Para estudiar el cosmos, los astrónomos pueden confiar en telescopios espaciales de última generación como el famoso James Webb, el viejo Hubble o incluso Chandra y Fermi. Pronto se añadirá un nuevo nombre a esta prestigiosa lista: será PRIMA o AXIS, dos conceptos muy prometedores que competirán a distancia para obtener un lugar en la armada científica de la NASA.
Estos dos proyectos surgieron de un largo proceso de selección preliminar mediante el cual la NASA eligió las dos máquinas que le parecieron más interesantes, pero sólo financiará una de ellas. Por lo tanto, los dos equipos tendrán que pasar el año 2025 trabajando intensamente para demostrar el potencial de su proyecto gracias a una asignación preliminar de 5 millones de dólares. Al final del proceso, la agencia estadounidense seleccionará un gran ganador que se desplegará en 2032.
Dos dispositivos con gran potencial
Por un lado, tenemos el PRIMA (Sonda de infrarrojo lejano Misión para astrofísica), una máquina diseñada por el prestigioso Centro Goddard de la NASA en colaboración con otros investigadores americanos y europeos. Su propósito es observar el universo en el infrarrojo extremo. Esto le permitirá recopilar información valiosa sobre la formación y composición de los planetas, la evolución de las galaxias, así como los flujos de polvo interestelar y elementos pesados que dan forma al cosmos.
Por el otro, encontramos laEJE (Satélite avanzado de imágenes de rayos X), un proyecto nacido en la Universidad de Maryland. A diferencia de PRIMA, se especializará más bien en rayos X y se centrará en particular en la observación de agujeros negros supermasivos situados en los centros de las galaxias más antiguas detectadas por James Webb. También es un tema particularmente prometedor, porque tales observaciones podrían ofrecernos nuevos conocimientos sobre la dinámica del Universo temprano y cómo ha evolucionado hasta hoy.
« Ambos conceptos podrían allanar el camino para una ciencia innovadora que aborde las principales prioridades astrofísicas de la década, ayudándonos a desarrollar tecnologías clave para futuras misiones emblemáticas. dijo Nicola Fox, administradora adjunta de la junta científica de la NASA. Baste decir que la elección parece difícil, porque ambas máquinas tienen argumentos muy serios.
¿Hay un favorito?
A primera vista, parece que AXIS tiene una ligera ventaja debido a su frecuencia preferida.
De hecho, en la actualidad sólo existe un observatorio espacial importante capaz de realizar observaciones en el dominio de los rayos X: Chandra. Es una máquina fabulosa que ha contribuido a una serie de descubrimientos absolutamente importantes desde su implementación en 1999. Desafortunadamente, su obsolescencia se vuelve cada día más evidente. Su mayor problema es su revestimiento aislante que se está deteriorando visiblemente. Por tanto, es extremadamente complicado mantener los instrumentos a una temperatura aceptable. Como resultado, es cada vez más caro y difícil de operar, hasta el punto de que la NASA está considerando retirarlo anticipadamente en un futuro próximo.
Una perspectiva aterradora para muchos astrónomos, que han multiplicado los foros y las cartas abiertas para pedir a la NASA que lo mantenga alerta. Porque de lo contrario ya no contarían con el más mínimo observatorio de última generación en el campo de los rayos X. una gran brecha que tendría implicaciones particularmente graves en la producción científica general.
Pero ser un sucesor potencial de Chandra no será suficiente para ganar el contrato de la NASA, porque PRIMA también funcionaría en un rango de frecuencia poco explotado. A primera vista, su especialización en infrarrojos puede parecer redundante, sabiendo que se trata de la especialidad del formidable Telescopio Espacial James Webb, que sigue superando los límites de la astrofísica.
Pero en realidad no sería un duplicado. Su objetivo, el infrarrojo extremo, está efectivamente posicionado a medio camino entre las frecuencias preferidas de los radiotelescopios terrestres y las de James Webb. Por lo tanto, PRIMA también podría formar una pareja explosiva con este último.
Por el momento, es prácticamente imposible hacer un pronóstico; Ambos conceptos serían capaces de producir ciencia de alto nivel, y el veredicto final dependerá esencialmente de lo que los dos equipos logren mostrar de aquí a 2026. Por lo tanto, nos veremos a finales del próximo año para descubrir cuál de ellos. Estos dos telescopios obtendrán un presupuesto de mil millones de dólares y el derecho a unirse a la armada espacial de astrofísicos a principios de la próxima década.
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