Después de la exploración terrestre con el rover, la próxima gran aventura robótica de la NASA podría tener lugar bajo el agua. Como continuación de la misión Europa Clipper, que despegó el día 14 con el objetivo de confirmar la existencia de un océano bajo la corteza helada de esta luna de Júpiter, el Jet Propulsion Laboratory (JPL) ya prepara la siguiente fase.
Esto implicará enviar un enjambre de robots submarinos para sumergirse en las aguas de Europa en busca de firmas químicas y de temperatura que puedan indicar la presencia de vida. Este proyecto llamado Nadar (Detección con micronadadores independientes) se materializa mediante robots submarinos autónomos de un tamaño equivalente al de un teléfono móvil, afirma la NASA.
Pruebas concluyentes en piscina
« Cabría preguntarse por qué la NASA está desarrollando un robot submarino para la exploración espacial. Esto se debe a que hay lugares en el sistema solar a los que queremos ir para buscar vida, y creemos que la vida necesita agua. Por tanto, necesitamos robots capaces de explorar estos entornos de forma autónoma, a cientos de millones de kilómetros de casa. dice Ethan Schaler, investigador principal de SWIM en el Jet Propulsion Laboratory.
Para realizar los análisis, estas pequeñas máquinas estarían equipadas con un sensor multifunción capaz de medir simultáneamente la temperatura, presión, alcalinidad, conductividad y composición química del agua. Ya se ha probado un prototipo desarrollado por Georgia Tech, especifica JPL.
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Los ingenieros también están realizando pruebas en piscinas de prototipos de robots submarinos Swim fabricados mediante impresión 3D. Son un poco más grandes que la versión final prevista y están propulsados por dos hélices y cuatro aletas. Las pruebas resultaron concluyentes y los submarinos demostraron su capacidad para navegar de forma autónoma corrigiendo su trayectoria para mantenerla.
Simulaciones por computadora
Al mismo tiempo, el JPL llevó a cabo simulaciones por ordenador que reproducían condiciones de presión y gravedad similares a las de Europa, lo que permitió desarrollar algoritmos que facilitarían la exploración. Los científicos también pudieron evaluar cómo podrían optimizar la recopilación de datos teniendo en cuenta la autonomía de estos robots (dos horas), el volumen de agua que pueden cubrir (unos 86.000 metros cúbicos) y el número de dispositivos desplegados.
La perspectiva de una misión espacial con robots submarinos todavía parece lejana. De hecho, la misión Europa Clipper no llegará a su destino hasta 2030, tras lo cual iniciará una serie de 49 sobrevuelos por Europa. A continuación será necesario analizar los datos recopilados y extraer conclusiones para poder definir el perfil de una misión de exploración in situ.
Hasta entonces, el JPL prevé que estos robots submarinos podrían utilizarse en la Tierra para investigaciones oceanográficas y realizar estudios bajo el hielo polar.
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