En Marte, CuriosidadCuriosidad preparándose para salir a la carretera nuevamente. Durante varios meses, el rover ha estado inspeccionando el lugar llamado Gediz Vallis, que los científicos suponen que es el lecho de un antiguo río. Desde marzo pasado, Curiosity ha estado explorando este antiguo canal con la esperanza de encontrar evidencia de que efectivamente fluyó agua líquida hacia esta región del cráter Gale, hace varios miles de millones de años. Este sitio es también una oportunidad única para observar bloques de roca que se originan en una zona más alta del cráter, a la que lamentablemente el pequeño rover nunca llegará.
Gediz Vallis era de hecho un canal antiguo con un flujo de agua al menos temporal.
Los datos recopilados a lo largo de los meses por el rover sugieren que este canal era un lugar de actividad hidrológica. Las zonas sembradas de escombros y bloques indican que estas rocas fueron transportadas durante episodios violentos, que tal vez puedan compararse con esta hechoesta hecho torrentes torrenciales que a veces descienden por las laderas de nuestras montañas durante los episodios de fuertes precipitaciónprecipitación. Los investigadores descubrieron así numerosas pequeñas pistas geológicas que sugieren que estas rocas estaban efectivamente en contacto con agua líquida. Una confirmación que alimenta la esperanza de encontrar rastros de vida marciana.
Azufre puro descubierto sin querer
Estos, sin embargo, no son los únicos descubrimientos interesantes que Curiosity ha hecho en Gediz Vallis. El 30 de mayo, el rover, sin darse cuenta, rodó sobre una piedra, reduciéndola en pedazos. Y lo que revelaron estos escombros hizo que los científicos se sobresaltaran. De hecho, las cámaras del Curiosity han transmitido imágenes de cristales amarillentos bajo la cortezacorteza rojo y desgastado por el bloque fragmentado. Una firma típica que geólogosgeólogos de la misión fueron inmediatamente reconocidos como cristales de azufre. Esta es la primera vez que se realiza un descubrimiento de este tipo en Marte.
Ciertamente, antes de su llegada a Gediz Valllis, el Curiosity exploró una región rica en sulfatos, mineralesminerales que contienen azufre y que se forman por evaporación de un depósito de agua saturado con este tipo de sal. En Gediz Vallis, sin embargo, lo que descubrió el rover fue azufre puro.
Un hallazgo importante, porque este mineralmineral sólo se forma en condiciones muy específicas… que los científicos aún no han logrado correlacionar con Gediz Vallis. Por lo general, estos cristales de azufre sólo se encuentran en ambientes volcánicos o al nivel de aguas termalesaguas termales.
Al observar el paisaje también quedó claro que este bloque de azufre no era en modo alguno un elemento aislado. De hecho, los investigadores se dieron cuenta de que Curiosity estaba en medio de un campo formado por muchos bloques de la misma naturaleza.
De camino a un terreno extraño que parece una telaraña
Mientras los investigadores reflexionan sobre el origen de este vasto campo de azufre en este antiguo canal, Curiosity ahora se prepara para continuar su ascenso. Pero antes de partir de nuevo, el rover capturó una impresionante panorámica de 360° de Gediz Vallis.
El rover Curiosity abandona el canal Gediz Vallis (Vista 360). © Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
El siguiente paso del Curiosity ya se conoce. Siguiendo el borde occidental del canal, el rover debería llegar a un terreno muy particular, que visto desde el espacio parece una telaraña que se extiende a lo largo de 10 a 20 kilómetros. Este terreno, que todavía nos promete imágenes increíbles, se supone que se formó durante el último período en que había agua en la superficie de esta región.
Al infiltrarse en las fracturas del subsuelo, el agua habría transportado minerales que luego habrían precipitado y cristalizado en esta red de fracturas. la acción de respiraderorespiradero a lo largo de varios miles de millones de años habría erosionado gradualmente los materiales sueltos, revelando en relieve esta red de fracturas cementadas. ¡Un escenario que Curiosity, por supuesto, tendrá que confirmar en los próximos meses!
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