¡Pon un T-rex en tu motor! El petróleo que explotamos hoy se formó hace varios millones o diez millones de años. Si es tan antiguo, ¿se formó a partir de dinosaurios?
Sabiendo que 1/3 de las emisiones de gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global se deben a la combustión de petróleo y gas natural, ¿estaríamos ante una venganza más allá de la tumba de los dinosaurios, digna de los faraones de Egipto?
En realidad no, el petróleo, al igual que el gas natural, proviene esencialmente de la degradación de microorganismos, incluido el fitoplancton.
El petróleo y el gas natural son hidrocarburos, es decir un conjunto de moléculas ricas en carbono y hidrógeno. Los hidrocarburos son moléculas llamadas orgánico. En la Tierra, estos son abrumadoramente producidos y presentes en los seres vivos: proteínas, carbohidratos, lípidos, ADN… pero también son los que provienen de su degradación. En el suelo encontramos la acumulación de hojas muertas en la hojarasca o incluso la materia organica humus degradado. También encontramos materia orgánica sedimentaria, aquella que se encuentra enterrada en sedimentos marinos, lacustres o deltáicos.
Así, el petróleo y el gas natural son el resultado del entierro de ciertos tipos de materia orgánica durante millones de años. Cuando los organismos mueren, caen al fondo del agua, enterrándose gradualmente en los sedimentos donde la temperatura y la presión aumentan, transformando las células acumuladas en hidrocarburos si las condiciones físicas y geológicas son las adecuadas.
Los geólogos estudian este material para comprender de dónde proviene y de qué organismos vivos se formó mediante el estudio de moléculas específicas, llamadas “biomarcadores”, que son, en cierto modo, fósiles de materia orgánica.
No queda ningún T-rex ni Diplodocus en el aceite
El estudio de los yacimientos de petróleo revela varias cosas. En primer lugar, se trata de depósitos oceánicos, lo que ya sugiere que no contienen restos de T-rex ni de Diplodocus. ¿Podría el petróleo contener restos de dinosaurios marinos? En realidad, los biomarcadores indican que la materia orgánica que causa el petróleo es principalmente una acumulación de microorganismos y algas.
Por ejemplo, encontramos en los aceites el producto de la degradación de la clorofila, esencial para la fotosíntesis en plantas y plantas. bacterias. Además, las rocas madre, es decir las que contienen la materia orgánica en el origen del petróleo, tienen edades que oscilan entre -15 y -550 millones de años (¡o incluso mil millones de años)! En comparación, los dinosaurios sólo estuvieron presentes en la Tierra desde hace -230 a -66 millones de años. Por tanto, la formación de petróleo es independiente de la presencia de dinosaurios, o incluso de animales.
Dicho esto, es cierto que la mayoría de los recursos petrolíferos explotados por nuestras sociedades se formaron durante las eras Jurásica y Cretácica, cuando los dinosaurios vagaban por el planeta. De hecho, estos períodos cálidos propiciaron el entierro de grandes cantidades de materia orgánica. Por tanto, es posible imaginar que determinados aceites contengan trozos de dinosaurios.
Los dinosaurios no pesaban mucho.
Pero, si bien podían ser gigantes, no debemos olvidar que, al igual que los mamíferos, seguramente representaban sólo una pequeña fracción de la biomasa (la masa total de organismos vivos). Hoy en día, si sumamos el peso de todo el carbono de toda la materia viva, los animales en su conjunto representan apenas el 0,5% de ese total. Y los mamíferos, terrestres y acuáticos, no representan ni… el 0,05% del total. En realidad, los insectos, moluscos y gusanos son mucho más abundantes. Y esto no alcanza en ningún caso a la abrumadora presencia de plantas, seguidas de bacterias, tanto en la tierra como en el mar.
Por lo tanto, es lógico imaginar que la acumulación de zooplancton y fitoplancton supere en última instancia a la acumulación de cadáveres de animales grandes como los dinosaurios. Y tenga en cuenta que los depósitos de petróleo se forman durante los períodos cálidos de la historia de la Tierra.
Dado que el entierro de materia orgánica en sedimentos ayuda a almacenar CO₂ fuera de la atmósfera, la formación de petróleo y gas natural durante millones de años ha ayudado a enfriar la superficie de la Tierra, mientras que su liberación abrupta por parte de los humanos a la atmósfera ayuda a calentarla.
Por Guillaume Paris – Geoquímico, investigador del CNRS en el Centro de Investigaciones Petrográficas y Geoquímicas de Nancy, Universidad de Lorena
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