Ante una enfermedad que está diezmando la producción en Brasil, el principal exportador mundial de naranjas, los precios se han triplicado en dos años.
La crisis naranja apenas comienza. ¿Pero se invitará a la mesa del desayuno francés, aumentando el precio del zumo consumido para empezar bien el día? En los últimos meses, una enfermedad ha afectado duramente a la producción mundial del famoso cítrico. La causa es la proliferación de un insecto, la psila, vector de una bacteria, que una vez transmitida a los cítricos, provoca una reacción en los árboles que provoca su muerte a corto plazo. La calidad de la fruta y los rendimientos también se ven afectados. Este es el drama de la enfermedad HLB: Huanglongbing, la enfermedad del dragón amarillo.
Este último contribuyó “diezmar casi todos los cítricos de Florida”y ahora está afectando gravemente a Brasil, informa Raphaël Morillon, investigador del Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agrícola para el Desarrollo (CIRAD). Las consecuencias sobre la producción se hicieron sentir rápidamente. Según las previsiones de la asociación interprofesional brasileña de productores e industriales de cítricos, la cosecha de 2024 baja un 30% con 232 millones “cajas de cultura” (40 kg de naranjas), frente a unos 300 millones en 2023.
En un momento en que Florida y Brasil representan respectivamente entre el 10 y el 12% y entre el 50 y el 60% del volumen mundial de naranjas comercializadas, los precios lógicamente se han disparado. El precio de las naranjas se ha triplicado en los últimos dos años, pasando de 2.000 a 7.000 dólares por tonelada en Rotterdam.
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Los industriales hacen sonar la alarma
Como era de esperar, los precios de los productos acabados se vieron afectados a su vez por esta situación, ya que las materias primas se encarecieron cada vez más. “Aquí es donde hacemos sonar la alarma”advierte Arnaud Jobard, director comercial de Suntory, propietario de las marcas Orangina y Oasis. En un comunicado de prensa del pasado mes de junio, la empresa que utiliza naranja en las tres cuartas partes de sus productos hizo el papel de denunciante. “La crisis de la naranja se suma a la elevada inflación de nuestras materias primas”preocupa el representante, teniendo en cuenta los costes de transporte, embalaje y azúcar. Según las cifras de la empresa, el aumento de costes de los últimos años representa el equivalente al beneficio de un año. si el mercado “se mantuvo bien” en 2023, “Hemos observado una caída en el consumo de zumo de naranja desde enero de 2024, de alrededor del -7%”observa Florence Frappa, directora general en Francia de Eckes Granini, el grupo propietario de las marcas Joker y Pago.
Ante la crisis, los fabricantes activan dos palancas. La caída de los márgenes, cifra no comunicada por las empresas encuestadas, y el aumento de los precios, cuya importancia moderan – “menos de 10 centavos”lo mostramos en el lado de Suntory. Los fabricantes también buscarán consumos alternativos mediante “productos elaborados a base de zumo de naranja con una mezcla de clementinas o incluso manzanas”analiza Éric Imbert, experto en mercados hortofrutícolas del CIRAD.
A partir de ahora, la evolución de los precios de los productos a base de naranja depende de las negociaciones con los distribuidores, que finalizarán, como cada año, el 1 de marzo. “La crisis de la naranja debe resultar evidente para todos los actores, como fue el caso del aceite de oliva y del cacao”alega Arnaud Jobard. Preocupados por las marcas de su distribuidor a base de naranja, “las grandes marcas están escuchando”informa Florencia Frappa, “Pero ante una situación excepcional, las discusiones llevan tiempo”.
Por su parte, los distribuidores entrevistados afirman ser conscientes del problema del naranja. Thierry Desuches, responsable de relaciones exteriores de Système U, se declara especialmente atento al equilibrio entre “disminución de márgenes y aumento de precios”. Si estos elementos se proporcionan en “transparencia total”es necesario un aumento de la remuneración industrial, añade. Sin embargo, durante las crisis de las materias primas, Thierry Desuches también observa que las ventas de marcas blancas “aumento de volumen respecto a las marcas nacionales”. los costos “Trabajando a nuestro favor”.
Una crisis a largo plazo
El problema es que la crisis llegó para quedarse, según Raphaël Morillon y su colega Virginie Ravigné, también investigadora del CIRAD. Los psílidos ahora son resistentes a los pesticidas en tierras brasileñas y están comenzando a instalarse en países mediterráneos que hasta ahora se habían salvado. Dos especies de psílidos son portadoras de la bacteria responsable de la enfermedad. El primero está presente en España, mientras que el segundo, aún más peligroso, acaba de detectarse en Chipre. “Hay pocas dudas de que colonizarán la cuenca mediterránea”advierte Virginie Ravigné. Apenas unos años después de su aparición en una región, “Todos los cítricos cultivados están infectados con la enfermedad HLB” y mañana “Será el turno de las clementinas corsas de verse afectadas”añade el investigador.
Los fabricantes lo han entendido bien y cuentan con la ciencia. El grupo Eckes Granini destina una parte del precio negociado con los productores de naranjas a la investigación fundamental, mientras que Santory financia en parte al CIRAD. En última instancia, los investigadores quieren hacer que las naranjas sean resistentes a la enfermedad HLB cruzando diferentes especies de cítricos. Pero tomará «15, 20 años»advierte Raphaël Morillon. Los científicos confían en particular en el caviar de limón, que tiene genes de resistencia a las bacterias responsables de la enfermedad HBL. “Después estos genotipos tendrán que conservar el sabor a naranja”añade el investigador, que admite que esto “no es obvio”.
Por ahora, es posible una solución intermedia: utilizar genotipos más tolerantes, como la lima de Tahití. Su mayor número de cromosomas y el parecido de su genotipo con otras especies de cítricos -entre ellos el naranjo-– es de particular interés para los investigadores. Entre la crisis climática que afecta a los países productores y las enfermedades, la crisis naranja es profunda.
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