una investigación de El economista desvela una red iraní de ventas ilícitas de petróleo por valor de miles de millones de dólares y que desafía a Estados Unidos.
En caso de conflicto con Israel, Irán necesitará fondos importantes. No sólo para comprar armas y apoyar su economía, sino también para rearmar a milicias como Hamás y Hezbolá. Muchos creen que después de años de sanciones, Teherán está seco. Y que podría tener dificultades para financiar sus esfuerzos bélicos. Nada podría ser menos cierto.
Cada año, Irán canaliza decenas de miles de millones de dólares procedentes de ventas ilícitas de petróleo a cuentas bancarias de todo el mundo. Este “tesoro secreto” financió el ataque de Hamás a Israel hace un año, el uso de drones rusos en Ucrania y el programa nuclear iraní. Ya ha alimentado muchas crisis y pronto podría contribuir a la mayor de todas. Para entender cómo Irán logra acumular tanta liquidez hay que mirar su economía petrolera, explica El economista. Hace seis años, cuando la administración Trump volvió a imponer un embargo, las exportaciones de crudo iraní se desplomaron. Pero desde entonces se han multiplicado por doce, hasta alcanzar 1,8 millones de barriles diarios en septiembre pasado. El año pasado, estas ventas habrían generado entre 35.000 y 50.000 millones de dólares, más entre 15.000 y 20.000 millones de dólares en exportaciones petroquímicas.
Sin embargo, contrabandear este petróleo a través de una red de contrabando no es fácil. El lavado discreto de miles de millones de dólares a través del sistema bancario global lo es aún menos. Estados Unidos vigila de cerca a cualquier banco, incluso extranjero, que se ocupa de transacciones en dólares. ¿Cómo logra Irán lograr esta hazaña?
Una oscura red financiera
El economista entrevistó a numerosos actores con conocimiento directo del sistema petrolero iraní. Su investigación revela que el país ha construido una vasta red financiera paralela, que se extiende desde sus plataformas petroleras hasta las bóvedas virtuales de su banco central. Los bancos y centros financieros globales, a menudo sin darse cuenta, desempeñan un papel clave en este mecanismo. Según una fuente familiarizada con las finanzas de Irán, en julio Teherán tenía 53.000 millones de dólares, 17.000 millones de euros y otras monedas en cuentas en el extranjero.
Se trata de un premio gordo importante, especialmente porque Irán todavía está sujeto a las sanciones más estrictas jamás impuestas por Estados Unidos contra un país. Esto hace que recibir y mover dólares sea extremadamente complicado, porque cada transacción en dólares, casi en cualquier parte del mundo, debe ser aprobada en última instancia por un banco estadounidense. La investigación demuestra que con una buena dosis de determinación y unos pocos aliados es posible burlar un embargo, e incluso hacerlo a gran escala, como los cárteles de la droga.
La Compañía Nacional de Petróleo de Irán (NIOC), la compañía petrolera nacional de Irán, tiene el monopolio de la producción. Su filial con sede en Suiza, Naftiran Intertrade Company (NICO), ayuda a vender el petróleo en el extranjero. Pero una proporción cada vez mayor de la producción se asigna a ministerios, organizaciones religiosas e incluso fondos de pensiones iraníes, a menudo a cambio de servicios prestados. Estos últimos luego venden ellos mismos el petróleo, a veces por varios miles de millones de dólares.
El petróleo, una liquidez alternativa
El petróleo crudo se está convirtiendo gradualmente en una forma alternativa de liquidez. Pero lo más impresionante sigue siendo la red bancaria paralela de Irán. Sus principales compañías petroleras, como NIOC y PCC (un importante exportador de petroquímicos controlado por el Ministerio de Defensa), tienen departamentos financieros que operan como bancos.
Estas unidades establecieron negocios en Irán, llamados “oficina de cambio”. Gestionan pagos extranjeros ilícitos, no sólo para los exportadores de petróleo, sino para gran parte de la economía iraní. Estas oficinas han fundado empresas fantasma, llamadas “trusts”, cuyo objetivo es recaudar y transferir dinero. Tienen su sede en todo el mundo, a menudo bajo nombres evocadores como “Rainbow International Commercial Company” o “Glorious Global Limited”.
Los propietarios oficiales sólo tienen un papel limitado: dialogar con las autoridades locales y otorgar poderes a los agentes iraníes. Hay alrededor de 200 iraníes con doble nacionalidad que dirigen este tipo de empresas en Europa.
Ingenioso y eficiente, el sistema iraní sigue siendo costoso. Irán recibe entre un 30% y un 50% menos de lo que podría obtener en un mercado abierto.
El papel de China en el comercio clandestino de petróleo de Irán
China desempeña un papel central en esta red financiera y comercial paralela, como principal comprador de petróleo iraní. Se estima que las importaciones chinas alcanzaron alrededor de un millón de barriles por día en 2023, lo que representa la mayoría de las exportaciones de petróleo de Irán. En 2021, China e Irán firmaron un acuerdo de cooperación estratégica de 25 años. Este acuerdo prevé inversiones chinas en Irán por valor de 400 mil millones de dólares. A cambio de un acceso privilegiado al petróleo iraní a precios reducidos.
Si bien algunas transacciones se llevan a cabo a través de redes de empresas fantasma y bancos discretos, un método comúnmente utilizado sigue siendo el trueque. China paga a Irán no en efectivo, sino con bienes de consumo y servicios industriales. Por ejemplo, China exporta bienes manufacturados, equipos industriales y, a veces, tecnologías sensibles a cambio de petróleo iraní. Esta práctica permite a Irán satisfacer parte de sus necesidades de diversos productos, evitando al mismo tiempo obstáculos financieros.
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