Hace unos años, la escasez de litio y cobalto parecía frenar el crecimiento de los vehículos eléctricos. Hoy en día, es su abundancia la que plantea un problema. China, al tomar las riendas de la producción, está rediseñando el mapa del poder energético mundial.
Lo sabemos: los coches eléctricos consumen litio. Muy sabroso por cierto. Bueno por ahora.
Porque las baterías de sodio, que no utilizan litio, se acercan rápidamente con dos modelos en preparación en China.
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Pero para los coches eléctricos que utilizan baterías de litio (LFP, NMC, NMA, etc.), el precio de esta materia prima no es despreciable. Para algunos coches eléctricos, la batería por sí sola representa el 40% del precio total del vehículo.
Por lo tanto, para tener éxito en la transición energética, el almacenamiento de energía debe ser accesible. Esto permitirá que los coches eléctricos sean tan asequibles como sus primos térmicos, y todos los hogares podrán almacenar energía solar sin gastar mucho dinero.
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China está haciendo posible este sueño… pero ¿a qué precio? Al tomar el control de la cadena de suministro de baterías, el Reino Medio está alterando los equilibrios globales y generando nuevas preocupaciones.
La vertiginosa caída de los precios: un tour de force chino
Recuerde: no hace mucho, el mundo se arrancaba los pelos por la escasez de litio y cobalto. Estos preciosos minerales, esenciales para la fabricación de baterías de iones de litio, alcanzaron alturas vertiginosas. Pero eso fue antes de que China se involucrara.
En pocos años el panorama ha cambiado radicalmente. El cobalto, alguna vez considerado el oro azul de las baterías, ha visto su precio caer de 80 dólares por kilo en 2022 a alrededor de 25 dólares en la actualidad. Una caída de más del 75%. El litio, por su parte, no se queda fuera. De 70 dólares el kilo a principios de 2023, pasó a unos 11 dólares. Inaudito desde el período prepandémico.
¿Cómo podemos explicar semejante cambio? La respuesta está en una palabra: China. El país ha invertido masivamente en la producción y el reciclaje de estos materiales estratégicos, inundando literalmente el mercado global.
La estrategia del dragón: comprar, transformar, dominar
Pero ojo, no nos equivoquemos: China no extrae estos minerales de su suelo. Su estrategia es mucho más sutil. El país compra litio de todo el mundo (Australia, Chile, Bolivia, Argentina) para transformarlo en sus fábricas ultramodernas. En cuanto al cobalto, procede principalmente de la República Democrática del Congo, donde empresas chinas como el grupo CMOC han realizado grandes inversiones.
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¿El resultado? Un aumento fenomenal de la producción. Tomemos el ejemplo del cobalto congoleño: en cinco años, la producción ha aumentado de 15.000 toneladas a más de 100.000 toneladas anuales. Un crecimiento vertiginoso y que recuerda extrañamente a la estrategia que ya utiliza China para dominar el mercado del silicio y de los paneles solares.
las consecuencias
Esta nueva situación trastoca por completo la ecuación energética global. Por un lado, la caída de los precios podría acelerar la adopción de automóviles eléctricos y el despliegue de grandes sistemas de almacenamiento de energía renovable. Una bendición para la transición energética.
No tan rápido. Porque si bien estos recortes de precios satisfacen a los fabricantes de automóviles y a los consumidores a corto plazo, a largo plazo plantean serios problemas.
Las empresas mineras fuera de China están luchando por seguir siendo competitivas, lo que desalienta la inversión en nuevas fuentes de suministro. Resultado ? La dependencia de China está aumentando. Se estima que para 2025, el país podría controlar un tercio de la producción mundial de litio. Una perspectiva que provoca escalofríos a muchos observadores.
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Irónicamente, esta abundancia de cobalto barato también podría obstaculizar la innovación. Si bien los altos precios habían empujado a los fabricantes a buscar alternativas más sostenibles, el regreso del cobalto barato podría alentarlos a conformarse con él, en detrimento de soluciones potencialmente más ecológicas.
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