Axiom Space enfrenta importantes desafíos financieros mientras la compañía intenta realizar dos programas comerciales clave para la NASA: el desarrollo de una estación espacial privada en la órbita terrestre baja y trajes espaciales que algún día podrían ser utilizados por astronautas en la Luna.
Forbes informa que Axiom Space, fundada por el multimillonario Kam Ghaffarian y el ejecutivo de la NASA Mike Suffredini en 2016, ha tenido dificultades para recaudar fondos para mantener sus puertas abiertas y ha tenido dificultades para pagar la nómina al menos desde principios de 2023. Además, la empresa con sede en Houston se ha retrasado en los pagos a proveedores clave, incluidos Thales Alenia Space por su estación espacial y SpaceX por lanzamientos tripulados.
“La falta de capital fresco ha exacerbado los problemas financieros de larga data que han crecido a medida que la nómina de Axiom aumentó a casi 1.000 empleados a principios de este año”, dijo la publicación. “Personas familiarizadas con las operaciones de la empresa le dijeron a Forbes que el cofundador y director ejecutivo Michael Suffredini, quien pasó 30 años en la NASA, ha dirigido Axiom como un gran programa gubernamental en lugar de una startup con recursos limitados. Su mandato de llegar a 800 empleados para fines de 2022 ha llevado a una contratación masiva tan desconectada de las necesidades de desarrollo de productos que los nuevos ingenieros a menudo se encontraron sin trabajo que hacer”.
El informe pone de relieve gran parte de lo que LesNews ha estado escuchando durante meses sobre los problemas financieros de Axiom. Decenas de empleados han sido despedidos y los ejecutivos de Thales no han ocultado su descontento por no haber recibido el pago completo por producir módulos de presión para la estación espacial Axiom. Si bien la salida de Suffredini como director ejecutivo se presentó como una decisión personal, parece probable que se haya ido debido a lo que él consideraba un desempeño deficiente.
## Problemas con la estación espacial
Todo esto plantea importantes interrogantes sobre la capacidad de Axiom para cumplir con el objetivo principal de la empresa: construir un sucesor de la Estación Espacial Internacional. Suffredini se unió a Ghaffarian en la empresa después de desempeñarse como gerente del programa de la estación espacial de la NASA durante más de una década. Cuando fundaron la empresa en 2016, el plan era lanzar un módulo inicial de la estación espacial en 2020.
Desde entonces, el cronograma de desarrollo de la estación se ha retrasado varias veces. Actualmente, Axiom planea lanzar su primer módulo a la Estación Espacial Internacional no antes de fines de 2026. Las ambiciones de la compañía también se han reducido, según el informe. En lugar de una estación de cuatro módulos que se espera que se separe de la estación operada por el gobierno para 2030, es probable que Axiom avance ahora con una estación más pequeña que consta de solo dos elementos. Esa estación tendría una potencia reducida y un potencial comercial limitado, decía el artículo.
“El modelo de negocio todavía dependía de una energía significativa para la investigación en microgravedad, la producción de semiconductores y la producción farmacéutica, además de sustentar la vida en el espacio”, dijo una fuente a la publicación. “El modelo de negocio tuvo que evolucionar… y eso sigue dificultando la gestión de los problemas de flujo de caja de la empresa”.
Axiom es una de varias empresas (junto con Blue Origin, Voyager Space, Vast Space y potencialmente SpaceX) que trabajan con la NASA para diseñar reemplazos comerciales para la Estación Espacial Internacional después de que esa instalación se retire en 2030.
La NASA tiene previsto emitir una “solicitud de propuestas” para la segunda ronda de contratos de estaciones espaciales comerciales en 2025 y adjudicar la operación el año siguiente. Varias fuentes han indicado que a la agencia espacial le gustaría adjudicar el contrato a al menos dos empresas en esta segunda ronda. Sin embargo, Ghaffarian dijo a Forbes que prefiere que la NASA tome una decisión el próximo año y adjudique el contrato a un solo competidor.
“Hoy en día no hay mercado suficiente para más de un premio”, afirmó. Puede que sea cierto, aunque algunos de los competidores de Axiom pueden tener una opinión diferente. De todas formas, el deseo de Ghaffarian de que el premio se otorgue el año que viene y que haya un solo ganador subraya la evidente urgencia de las necesidades de financiación de Axiom.
## Dragones y trajes espaciales
El informe también señala que Axiom ha perdido una financiación significativa en tres misiones privadas de astronautas que ha realizado hasta ahora a la Estación Espacial Internacional. Ghaffarian dijo que esas misiones se realizaron con pérdidas para construir relaciones con agencias espaciales globales. Eso tiene sentido, ya que es probable que las agencias espaciales en Europa, Oriente Medio y otros lugares sean clientes comerciales de la estación espacial en la próxima década. Sin embargo, Axiom está mal posicionada para absorber financieramente tales lanzamientos.
La publicación revela que Axiom pagará a SpaceX 670 millones de dólares por cuatro misiones Crew Dragon, cada una de las cuales lanzará y transportará a cuatro astronautas hacia y desde la estación en un período de una a dos semanas. Eso equivale a 167,5 millones de dólares por lanzamiento, o 41,9 millones de dólares por asiento.
Otra línea de trabajo importante para Axiom es un contrato de desarrollo de 228 millones de dólares con la NASA para desarrollar trajes espaciales para el programa Artemis, que permitirá a los astronautas explorar la superficie lunar desde el módulo de aterrizaje Starship. Esa iniciativa ha desviado recursos del programa de la estación espacial, según el informe de Forbes.
Varias fuentes han dicho a LesNews que, tanto financiera como técnicamente, este programa de trajes espaciales está en una mejor posición que el programa de la estación espacial. Y, en este momento, el programa de trajes espaciales es probablemente el único elemento del negocio de Axiom que la NASA considera esencial para el futuro.
Como periodista, no puedo evitar preguntarme cuáles serán las implicaciones de estos desafíos para la comunidad espacial. ¿Qué sucederá si Axiom no logra obtener la financiación suficiente? ¿Las ambiciones de comercialización espacial podrían verse socavadas por las dificultades de una sola empresa? ¿El futuro de la exploración espacial depende demasiado de unos pocos actores clave? Estas y otras preguntas merecen una consideración cuidadosa a medida que avanzamos hacia una nueva era de la exploración espacial.
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