Cómo los vientos del desierto están alimentando los incendios que asolan el sur de California

Los poderosos vientos de Santa Ana a veces se acercan a la fuerza de un huracán. Desde el 7 de enero de 2025, han estado arrasando las montañas en las afueras de Los Ángeles y empujando los incendios hacia los barrios residenciales.

Hasta el 8 de enero, más de 1.000 estructuras se habían quemado, en su mayoría viviendas, y al menos cinco personas habían muerto. Las autoridades han instado a más de 100.000 residentes a evacuar, pero los vientos son tan fuertes que los bomberos luchan por controlar las llamas.

Jon Keeley, investigador ecologista en California del Servicio Geológico de EE. UU. y profesor asociado en UCLA (Universidad de California en Los Ángeles), analiza las causas de estos vientos extremos en el sur de California y explica por qué crean tales riesgos de incendio.

¿Qué causa los vientos de Santa Ana?

Los vientos de Santa Ana son vientos secos y potentes que soplan desde las montañas hacia la costa del sur de California. En promedio, cada año ocurren diez episodios de vientos de Santa Ana, generalmente entre otoño y enero. Cuando las condiciones son secas, como ocurre actualmente, estos vientos promueven riesgos de incendio.

Los vientos de Santa Ana se producen cuando las altas presiones atmosféricas se sitúan al este, en la “Gran Cuenca” (la “Gran Cuenca” es uno de los desiertos del oeste americano que se extiende desde la Sierra Nevada hasta California, atravesando Nevada en particular), y que se establece un sistema de baja presión frente a la costa de California. Las masas de aire se mueven desde el anticiclón (alta presión) a la depresión (baja presión) y el viento sopla más rápido cuanto mayor es la diferencia de presión.

La topografía también influye: a medida que los vientos descienden de las cimas de las montañas de San Gabriel, se vuelven aún más secos y más calientes, una propiedad de la física de las masas de aire. Tanto es así que cuando los vientos llegan al lugar donde estalló el incendio Eaton en Altadena el 7 de enero, no es raro que su contenido de vapor de agua esté por debajo del 5% de humedad relativa (que da la relación entre el contenido de vapor de agua del aire y su capacidad máxima para contenerlo en determinadas condiciones). En otras palabras, en este momento casi no hay humedad en el aire.

Además, los vientos son canalizados por los cañones. Durante los eventos de viento de Santa Ana, el viento a veces es muy fuerte en algunos lugares y está completamente ausente a unas pocas cuadras de distancia, un fenómeno impresionante que presencié cuando vivía en el área de Altadena.

Estos vientos fuertes y secos suelen alcanzar velocidades de 30 a 40 millas por hora (del orden de 50 a 65 kilómetros por hora), pero también pueden ser más rápidos. Así, a principios de enero de 2025, habrían alcanzado entre 60 y 70 millas por hora, o entre 100 y 115 kilómetros por hora.

¿Por qué el riesgo de incendio era tan alto esta vez?

Por lo general, durante la temporada de vientos de Santa Ana, el sur de California recibía suficiente lluvia como para que la vegetación estuviera húmeda y no se quemara fácilmente, y un estudio realizado hace unos años demostró que la humedad del otoño reduce el riesgo de incendios causados ​​por los vientos de Santa Ana.

Este año, sin embargo, el sur de California es extremadamente seco. La vegetación ha sufrido muy pocas inclemencias meteorológicas en los últimos meses. Esta sequía, combinada con vientos extremos, proporciona un caldo de cultivo ideal para grandes incendios.

Es muy difícil apagar un incendio en estas condiciones. Los bomberos de la región pueden dar fe de ello: durante un incendio alimentado por los vientos de Santa Ana, evacuan a las poblaciones situadas frente al frente de fuego e intentan controlar sus flancos, pero tienen muy pocas posibilidades de detener el fuego hasta que el viento amaina.

Otros estados de EE. UU. han experimentado incendios similares causados ​​por fuertes vientos descendentes. Durante el incendio “Chimney Tops 2” en Tennessee en noviembre de 2016, fuertes vientos descendentes propagaron las llamas a las casas de Gatlinburg, matando a 14 personas y quemando más de 2.500 viviendas. En diciembre de 2021, alrededor de 1000 casas en el condado de Boulder, Colorado, ardieron cuando los poderosos vientos que bajaban de las montañas propagaron el incendio Marshall.

¿Han cambiado los vientos de Santa Ana con el tiempo?

Los vientos de Santa Ana no son nada nuevo, pero se están volviendo más comunes en esta época del año. Mis colegas y yo publicamos recientemente un artículo que compara 71 años de vientos de Santa Ana desde 1948. Descubrimos que la actividad general del viento de Santa Ana se mantuvo más o menos similar, pero su sincronización estaba cambiando: menos que los eventos en septiembre y más en diciembre y enero. Dadas las tendencias bien documentadas del cambio climático, resulta tentador atribuir este desarrollo al calentamiento global, pero actualmente no hay evidencia sustancial sobre los vientos de Santa Ana en particular.

Dicho esto, está claro que California está experimentando incendios más destructivos que en el pasado. Este fenómeno no se debe sólo a los cambios climáticos y a los vientos, sino también a los cambios demográficos en la región.

De hecho, hoy en día un número creciente de habitantes vive en zonas salvajes o en sus afueras. La red eléctrica ha crecido para adaptarse a estos cambios demográficos, y esto aumenta la posibilidad de que se inicien incendios forestales porque las líneas eléctricas son vulnerables durante eventos climáticos extremos. Al caer o ser golpeado por ramas de árboles, por ejemplo, pueden provocar incendios. Como resultado, las áreas afectadas por incendios en líneas eléctricas se están expandiendo considerablemente y hoy en día los accidentes en líneas eléctricas son la principal causa de incendios en el sur de California.

El incendio de Eaton se está extendiendo por una zona al pie de las montañas de San Gabriel que hace apenas cincuenta años estaba mucho menos poblada. Partes de esta cuenca de San Gabriel quedaron entonces rodeadas de huertos de cítricos, y los incendios que estallaron en las montañas ardieron en los huertos antes de llegar a las casas.

Hoy en día, esta zona de amortiguamiento entre los hogares y la naturaleza ha desaparecido. El incendio que asoló Altadena parece haber partido de uno de estos barrios relativamente nuevos, o de sus alrededores. Las casas están construidas con materiales secos que se queman fácilmente cuando la atmósfera está seca. Esto permite que los incendios se propaguen rápidamente y aumenta el riesgo de megaincendios.