Muestras tomadas por el rover Perseverance en Marte.
© NASA / JPL-Caltech / MSSS
Estos no son 10 sables de luz olvidados tras una batalla en uno de los planetas de la galaxia Star Wars. No, se trata de muestras ya recogidas en Marte, muy precisamente en el cráter Jezero, por Perseverance. De hecho, en los objetivos iniciales de la misión Mars 2020, que supuso la llegada al planeta rojo del rover de la NASA, estaba prevista la recogida y devolución de muestras, parte que se denominaría Mars Sample Return. ‘Muestras marcianas). En cuanto a la colección, todo va bien…
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Para recolectar muestras marcianas, Perseverance hace muy bien su trabajo.
Todo está perfectamente pensado en el lado del Perseverance. El rover toma muestras de roca, regolito (el suelo considerado más prometedor para la búsqueda de vida) e incluso aire. Hasta la fecha, ha llenado decenas de tubos, algunos conservados y almacenados dentro de él, otros colocados en el suelo.
De hecho, todas las muestras previstas para la misión de regreso se duplican por motivos de seguridad. Una decena de estos tubos de titanio esperan desde 2023 en la zona denominada Three Forks. Entre ellas, se encuentran ocho muestras de suelo y rocas, una muestra de aire y otra que sirve de control para comprobar el nivel de contaminación en los demás tubos. Además, el día que estas preciosas muestras regresen a la Tierra, ¡debemos evitar a toda costa lo que les pasó a las del asteroide Ryugu!
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Cada tubo tiene su propio nombre.
© NASA/JPL-Caltech/MSSS
El retorno de muestras de Marte es demasiado caro y demasiado lento según la NASA
Es la misión de recuperación y devolución de muestras la que plantea hoy un problema, después de que la NASA reconociera su deseo de revisar todos sus planes. Bill Nelson, el actual jefe de la agencia espacial estadounidense, que dejará su cargo el 20 de enero, dijo que el plan original para devolver los 30 tubos era “simplemente inaceptable”. No es una sorpresa, ya que esta última tendrá un coste estimado de 11 mil millones de dólares hasta 2040, en un contexto en el que China planea lanzar una misión idéntica hacia 2028. Sin embargo, ser superada por el Reino Medio en Marte parece ser la obsesión estadounidense. Un miedo que podría convertirse en un motor principal, como ocurrió en el pasado con la URSS.
Por ello, la NASA está estudiando otros dos planes, cuyo coste se estima actualmente entre 6,6 y 7,7 mil millones de dólares, lo que también representaría un ahorro sustancial.
Un mini-rover lanzado por una plataforma voladora en lugar de helicópteros
Ilustración artística del bien establecido sistema de “grúa aérea” de la NASA.
© NASA / Ashwin R. Vasavada.
Los ahorros de tiempo y dinero se lograrían en parte reutilizando tecnología mejor controlada, como enviar un mini rover de recuperación, una plataforma impulsada por un motor de radioisótopos en lugar de paneles solares. . El antiguo programa Mars Sample Return requería helicópteros como Ingenuity. La agencia europea ESA seguiría siendo responsable del orbitador encargado de traer las muestras de regreso a la Tierra.
Según Bill Nelson, estos nuevos planes permitirían un calendario de regreso entre 2035 y 2039, pero el líder saliente advierte que el Congreso estadounidense deberá asignar al menos 300 millones de dólares cada año, sólo para las etapas preparatorias de esta nueva misión.
En octubre, Donald Trump dijo que quería ver estadounidenses en Marte para 2028.
Marte representa el objetivo político último en el espacio, como lo era la Luna a finales de los años 1960. Conocemos la historia: los estadounidenses ganaron este enfrentamiento por su prestigio. Nada es menos seguro hoy, incluso si el avance del Tío Sam es seguro. Dicho esto, en 1965, eran los soviéticos quienes lideraban el camino en el espacio… El pasado mes de octubre, Donald Trump, en plena campaña presidencial, afirmó que con la ayuda de Elon Musk y SpaceX, Estados Unidos llegaría a Marte. antes de que finalice su mandato en 2028. “Elon me prometió que iba a hacer esto, hizo gárgaras. Me dijo que íbamos a ganar y que llegaría a Marte al final de nuestro mandato, lo cual es algo muy importante. ¡Ante China, antes que nadie!
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