Este tipo de fuel “no flota en la superficie” y “no existe en el mundo una tecnología probada para eliminarlo en el agua”, según la misma fuente. “Por eso el método principal es la recolección costera”.
“Mazout+ (M100, nota del editor) es el nombre comercial de un tipo particular de +fuelóleo pesado+ (heavy fuel oil, HFO en inglés, nota del editor) producido en Rusia y Kazajstán”, explica a la AFP Rob James, primer ministro. vicepresidente Europa/Asia de Lamor, una empresa de control de la contaminación química y petrolera.
Los fuelóleos pesados son combustibles residuales de bajo coste procedentes de la destilación del petróleo crudo en las refinerías, “generalmente utilizados como combustible para grandes buques y calderas industriales”, afirma.
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Petróleo pesado o ligero, ¿cuál es la diferencia?
Hay dos tipos de petróleo: los fuelóleos pesados con una consistencia casi alquitranada y los llamados petróleos “ligeros”, que incluyen diésel, gasolina o queroseno.
Los primeros, muy contaminantes, se caracterizan por una elevada viscosidad y densidad. Pueden ser tanto o más pesados que el agua, hundirse o quedar suspendidos y persistir más tiempo en el medio acuático.
Estos últimos, de baja viscosidad y densidad, se degradan rápidamente.
Así, “un fueloil pesado puede permanecer en el medio ambiente durante años, mientras que un combustible más ligero, como el diésel, puede evaporarse y dispersarse completamente en unos días o semanas”, resume a la AFP Thomas Azwell, investigador de la Universidad de Berkeley.
Por sus características, “el fuelóleo pesado (HFO) no se evapora y los dispersantes tienen poco efecto sobre él”. Se describe “como ‘persistente’, porque los procesos climáticos y biológicos que naturalmente pueden reducir el impacto de un derrame de petróleo crudo tienen poco impacto en el fueloil pesado”, subraya James.
“Cualquier fueloil pesado generalmente presenta más dificultades de limpieza que un derrame de petróleo crudo u otros productos refinados del petróleo”, añade. La limpieza requiere “un proceso mecánico o manual que requiere tiempo y mano de obra”, como el hundimiento del Erika en diciembre de 1999 en Bretaña (oeste de Francia), que dejó escapar 20.000 toneladas de fueloil pesado.
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¿Cómo evoluciona un derrame de petróleo?
El tipo de petróleo, así como las condiciones climáticas y del mar son factores determinantes.
Una vez derramados, los productos petrolíferos pueden sufrir ocho procesos principales de modificación química y física, entre ellos: propagación superficial, evaporación, acentuada por fuertes vientos y altas temperaturas, dispersión en gotas bajo el efecto de las olas, emulsificación, que aumenta el volumen del petróleo a medida que se absorbe. agua, sedimentación en la que el petróleo interactúa con el sedimento y se hunde.
“La dispersión, evaporación, dispersión y emulsificación son importantes en las primeras etapas del derrame, mientras que la fotooxidación, sedimentación y biodegradación son procesos a largo plazo que determinan el destino final del petróleo”, indica una nota técnica de la Federación Internacional de Armadores Petroleros Contra la Contaminación (ITOPF).
Según ITOPF, “una pequeña cantidad de petróleo residual es lo suficientemente denso como para hundirse en caso de derrame. Sin embargo, la mayoría de los petróleos flotan y sólo se hunden si se mezclan con sedimentos más densos”.
