La policía británica del agua frenó el jueves las expectativas del mayor distribuidor del Reino Unido, Thames Water, que tendrá que contentarse con subidas de precios mucho más modestas de lo esperado, a pesar de una situación financiera catastrófica, que hace temer un rescate por parte del Estado.
El regulador del agua (Ofwat) autoriza a la compañía de agua del área de Londres a incrementar la factura media un 35% hasta 2030, muy lejos del 59% que exige la compañía para modernizar sus antiguas infraestructuras.
Ofwat también le impone una multa de 18 millones de libras (22 millones de euros) por haber pagado “dividendos injustificados” a pesar de los malos resultados, una práctica de la que se acusa periódicamente a la empresa.
“Esta es una advertencia clara para todo el sector: tomaremos medidas contra las empresas que pierden dinero cuando su rendimiento no lo merece”advirtió el director general del regulador, David Black, en un comunicado de prensa.
La decisión sobre Thames Water está en línea con el incremento medio del 36% anunciado para todas las empresas de agua del país, que según Ofwat liberarán 104 mil millones de libras hasta 2030 para su presupuesto e inversiones y acelerarán la limpieza del mar y los ríos. .
Aumenta “exorbitante”
Las empresas británicas de este sector, privatizadas en 1989, han sido criticadas durante varios años por verter grandes cantidades de aguas residuales en ríos y mares, debido a una inversión insuficiente en un sistema de alcantarillado que data en gran medida de la época victoriana.
La decisión de Ofwat está sujeta a apelación.
“Dada su importancia y complejidad, Thames Water se tomará el tiempo para considerar la decisión en detalle antes de dar su respuesta”reaccionó la empresa en un comunicado de prensa.
En agosto aseguró que los aumentos de precios solicitados no eran excesivos y sólo “compensar años de facturas bajas”.
Varias ONG denunciadas a raíz de estas decisiones “aumentos exorbitantes de precios”. “Ofwat ha cedido a la presión de las empresas de agua para aumentar las facturas, dejando a los ciudadanos pagar por décadas de inversión insuficiente en nuestra infraestructura”señaló Sienna Somers, de Amigos de la Tierra.
Desmoronándose bajo una montaña de deuda -casi 16.000 millones de libras (19.000 millones de euros) acumuladas desde su privatización- Thames Water advirtió el martes que sin financiación suficiente se quedaría sin liquidez en marzo próximo.
Espera tener una deuda adicional de 3.000 millones de libras (3.600 millones de euros) aprobada por los tribunales a principios de febrero, lo que le daría un pequeño respiro… pero aumentaría aún más su deuda.
Sería sólo una solución transitoria: la empresa, hoy propiedad de un consorcio de accionistas, principalmente un fondo de pensiones canadiense y otro británico, espera ser objeto de ofertas públicas de adquisición en las próximas semanas.
” Enojado “
Los inversores potenciales estaban esperando la decisión de Ofwat, que sería decisiva para la financiación de la empresa, antes de tomar una decisión.
“Este aumento de facturas, inferior al solicitado, probablemente no será suficiente para resolver los problemas financieros” de la empresa, estima Russ Mould, analista de AJ Bell.
Pero Ofwat cree haber encontrado el equilibrio adecuado, con un aumento de las facturas ni demasiado alto ni demasiado bajo para los consumidores y que probablemente desaliente a posibles inversores privados, según su jefe David Black.
Hay mucho en juego, porque si Thames Water, una empresa con 16 millones de clientes, no logra encontrar la financiación necesaria, pedirá ayuda al Estado, con un rescate público potencialmente ruinoso en juego.
“Los ciudadanos tienen razón en estar enojados”reaccionó el jueves el ministro de Medio Ambiente, Steve Reed, asegurando que el gobierno garantizará que “El dinero destinado a inversiones nunca podrá desviarse a bonificaciones” o dividendos.
La comisión parlamentaria de medio ambiente inició una investigación el jueves “examinar la magnitud de los problemas que enfrenta el sector del agua”.
