Harley Sandoval, pastor evangélico, agente inmobiliario y empresario minero, fue detenido en julio de 2023 por exportar ilegalmente 294 kilos de oro desde la Amazonía brasileña a Estados Unidos, Dubái e Italia.
Sobre el papel, el oro procedía de un depósito legal que Sandoval tenía licencia para extraer en el estado norteño de Tocantins. Pero la policía dijo que no se había extraído ni una onza de oro en esta región desde la época colonial.
Utilizando tecnología forense de vanguardia e imágenes satelitales, la policía federal de Brasil dijo que pudo establecer que el oro exportado no provenía del depósito de Tocantins. Más bien, provino de tres minas silvestres ubicadas en la vecina provincia de Pará, algunas de las cuales estaban en reservas indígenas protegidas, según documentos judiciales inéditos fechados en noviembre de 2023 y vistos por Reuters.
Este ensayo es uno de los primeros en Brasil que utiliza nueva tecnología para combatir el comercio clandestino, que podría representar hasta la mitad de la producción de oro de Brasil, uno de los principales productores y exportadores del metal precioso. La minería ilegal de oro se ha expandido en miles de sitios de la selva amazónica, lo que ha provocado destrucción ambiental y violencia criminal en la región.
Las incautaciones de oro extraído ilegalmente se han multiplicado por siete en los últimos siete años, según registros de la policía federal obtenidos exclusivamente por Reuters.
Sandoval, quien fue liberado en espera de juicio y continúa predicando con su esposa en una iglesia evangélica pentecostal en la ciudad de Goiania, en el centro de Brasil, niega las acusaciones. Dice que no hay manera de establecer dónde se extrajo el oro una vez fundido en barras para su exportación.
“Es imposible. Para exportar oro, siempre hay que fundirlo”, dijo a Reuters por teléfono.
EL ADN DEL ORO
Históricamente, el oro es muy difícil de rastrear, especialmente una vez que se han fundido metales de diferentes fuentes, borrando las firmas originales. Luego puede comercializarse fácilmente como un activo financiero o utilizarse en la industria de la joyería.
Pero los investigadores dicen que eso está empezando a cambiar. Un programa policial llamado “Targeting Gold” crea una base de datos de muestras de todo Brasil, que se examinan mediante escáneres de radioisótopos y espectroscopia de fluorescencia para determinar la composición única de los elementos.
Esta técnica, utilizada durante mucho tiempo en arqueología, fue iniciada en el sector minero por Roger Dixon, geólogo de la Universidad de Pretoria, para ayudar a distinguir el oro legal del oro robado.
El programa desarrollado en colaboración con investigadores universitarios incluye el uso de potentes haces de luz procedentes de un acelerador de partículas en un laboratorio de Sao Paulo para estudiar impurezas de tamaño nanométrico asociadas al oro, ya sea tierra u otros metales como el plomo o el cobre, que ayudan a rastrear su origen. .
Humberto Freire, director del recientemente creado Departamento de Medio Ambiente y Amazonía de la policía federal, dijo que la tecnología permitió a los científicos analizar “el ADN del oro brasileño”.
“La naturaleza ha marcado el oro con isótopos y podemos leer estas huellas dactilares únicas utilizando escáneres de radioisótopos”, dijo Freire. “Con esta herramienta podemos rastrear el oro ilegal antes de que sea refinado para su exportación.
El programa ha contribuido al aumento de las incautaciones de oro desde que el presidente de izquierda Luiz Inácio Lula da Silva asumió el cargo el año pasado, con un aumento del 38% en 2023 en comparación con 2022, según cifras del gobierno vistas por Reuters. Según Freire, también han ayudado las nuevas regulaciones del mercado del oro del banco central brasileño, incluidos los recibos fiscales electrónicos obligatorios para todas las transacciones y un mayor seguimiento de las transacciones sospechosas.
“Estimamos que alrededor del 40% del oro extraído en el Amazonas es ilegal”, dijo a Reuters. Brasil exportó 110 toneladas de oro en 2020 por un valor de 5 mil millones de dólares, según datos oficiales, ubicándose entre los 20 principales exportadores mundiales. El año pasado, las exportaciones fueron de 77,7 toneladas, una disminución que el gobierno atribuye a una mejor aplicación de la ley contra la minería ilegal.
TENSIONES INDÍGENAS
El predecesor de Lula, el presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro, debilitó los controles ambientales en la Amazonía.
Eso desató una nueva fiebre del oro en Brasil, impulsada por los precios mundiales récord del oro, que se vieron impulsados al alza por las tensiones geopolíticas y las compras de los bancos centrales, liderados por China.
Los precios continuaron alcanzando nuevos máximos, cotizando a alrededor de 2.650 dólares la onza el viernes.
La fiebre del oro ha sido una característica del Brasil rico en minerales desde su pasado colonial portuguesa. Pero la última ola de minería ilegal, que comenzó bajo la administración de Bolsonaro, no tiene precedentes. Las imágenes de satélite muestran que hoy en día existen unos 80.000 prospectos de este tipo en la selva amazónica, más que cualquier otro registrado anteriormente.
La minería artesanal en Brasil, que alguna vez estuvo dominada por buscadores con palas, se ha convertido en una actividad a escala industrial, con máquinas excavadoras pesadas y dragas de ríos valoradas en millones de dólares. Las organizaciones criminales trasladan personas, equipos y oro dentro y fuera de la región mediante helicópteros y aviones que aterrizan en pistas clandestinas.
Sus excavaciones a menudo dejan tras de sí enormes charcos de lodo contaminado con mercurio, utilizado para separar el oro del suelo y otros minerales.
El año pasado, miles de mineros invadieron el territorio yanomami, la reserva indígena más grande del país, ubicada en la frontera norte de Venezuela. La violencia y las enfermedades provocaron desnutrición y una crisis humanitaria dentro de la tribu, lo que llevó a Lula a enviar tropas.
Pero muchos regresaron este año después de que el ejército se retirara. Lula, que se ha comprometido a erradicar la minería ilegal de oro, intentó contraatacar desplegando fuerzas especiales de la agencia de protección ambiental Ibama en reservas indígenas y parques de conservación forestal.
La policía dice que tomar medidas enérgicas contra las bandas del crimen organizado que apoyan a los mineros ilegales es el siguiente paso para poner fin a un comercio ilegal que alimenta la industria de joyería y relojería de Suiza, que compra el 70% del oro exportado por Brasil, según datos comerciales del gobierno.
Los países vecinos del Amazonas, incluidos Colombia y la Guayana Francesa, están considerando adoptar el método brasileño de análisis de oro para combatir su comercio ilegal de oro. Los gobiernos europeos han expresado interés, incluidos Suiza y Gran Bretaña, que son los principales importadores de oro brasileño después de Canadá, según la policía y los diplomáticos.
Brasil representa sólo el 1% del oro importado por Suiza, centro del comercio mundial de este metal, y “existen medidas para importar sólo oro extraído legalmente”, según un comunicado de la embajada suiza. La embajada dijo que había creado un grupo de trabajo con otros países importadores para estudiar la trazabilidad y las herramientas contra la falsificación.
Un estudio de 2022 realizado por el organismo de control sin fines de lucro Instituto Escolhas encontró que el 52% del oro exportado desde el Amazonas era ilegal y casi todo provenía de reservas indígenas protegidas o parques nacionales de conservación.
Un vibrante lobby a favor de la minería informal de oro ha sobrevivido a Bolsonaro en el Congreso conservador de Brasil, donde proyectos de ley pendientes proponen legalizar la minería ilegal.
Por ahora, sin embargo, muestras de oro de todo Brasil están siendo agregadas a una base de datos con la ayuda de científicos del laboratorio del Instituto de Criminología de la Policía Federal en Brasilia, donde el perito médico-legal Erich Moreira Lima supervisa los análisis microscópicos. de pepitas de oro guardadas en una caja fuerte.
“Ahora que tenemos un equipo, esperamos analizar las 30.000 muestras de oro recolectadas por el estudio geológico brasileño. En unos años, deberíamos haber cartografiado las 24 regiones productoras de oro de Brasil”, afirmó. a Reuters.
La geóloga María Emilia Schutesky y su equipo del Laboratorio de Geociencias de la Universidad Nacional de Brasilia están analizando muestras de oro mediante espectrometría de masas para identificar moléculas asociadas, como el plomo, y determinar el origen del oro.
“Nosotros, los investigadores, intentamos rastrear el oro al 100%, pero esto es más de lo que la policía necesita para probar un delito, es decir, establecer que el oro no proviene de donde el sospechoso dice venir”. dijo la señora Schutesky.
