El Ártico, que alguna vez fue un sumidero de carbono, es ahora una fuente de emisiones de CO2 y metano. Los científicos de la Agencia Estadounidense Atmosférica y Oceánica (NOAA) hicieron esta triste observación en su último informe anual, publicado el martes 10 de diciembre.
¿Cómo explicar que esta región haya experimentado tal cambio, cuando los humanos, principales responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero y del cambio climático, son tan pocos? Contrariamente a la imagen que podamos tener, la zona situada encima del Círculo Polar Ártico no es sólo un témpano de hielo manchado de blanco.
En el extremo norte de Canadá, Rusia y Groenlandia existen ecosistemas únicos: el bosque boreal y la tundra, formados por vegetación baja que crece sobre el permafrost (permafrost en inglés), suelo congelado que contiene una gran cantidad de carbono.
Sin embargo, en las últimas décadas, bajo el efecto del calentamiento global, los incendios han seguido aumentando en estos entornos, señala la NOAA. Hasta el punto de que la región ártica emite “ más carbono del que almacena”subraya Rick Spinrad, director de la agencia responsable del informe.
Este resultado no sorprende a Florent Domine, director de investigación del CNRS y especialista en clima en las regiones árticas y boreales. “Es la materialización de grandes tendencias que venimos observando desde hace veinte años.especifica el geofísico. Pero lo que rompió el reloj e inclinó la balanza fueron los enormes incendios que azotaron Canadá en 2023”.
Ese año, se quemaron más de 18 millones de hectáreas de vegetación en el país, una superficie mayor que Túnez. Los bosques situados por encima del Círculo Polar Ártico no se han salvado. Al quemar árboles y materia orgánica del suelo, estos megaincendios liberaron dióxido de carbono a la atmósfera.
Deshielo acelerado del permafrost
Pero los incendios localizados sobre el Círculo Polar Ártico tienen otra consecuencia: aceleran el deshielo del permafrost, que almacena alrededor de 1.400 millones de toneladas de carbono en forma de plantas congeladas. “Cuando se descongela, las bacterias se comen estas hojas y las transforman en CO2 y metano”explica Florent Domine.
Aunque este fenómeno, vinculado al cambio climático, no es nuevo, hasta ahora ha sido compensado por otro, el “Reverdecimiento del Ártico”. Esta expresión significa que con el aumento de las temperaturas, las plantas crecen en zonas situadas cada vez más al norte. “ La tundra arbustiva se transforma, por ejemplo, en bosque boreal, y este crecimiento de vegetación fija carbono”.desarrolla el investigador.
Con el aumento de los megaincendios, estos dos fenómenos ya no se compensan y la región ártica se convierte en emisora de gases de efecto invernadero.
Florent Domine, sin embargo, invita “poner los números en perspectiva”. “Las emisiones de CO2 procedentes de los combustibles fósiles y el cambio de uso de la tierra representaron 41 mil millones de toneladas en 2023, y las del Ártico sólo 140 millones”subraya el investigador.
Precisa que incluso si el Ártico es ahora una fuente de gases de efecto invernadero, simplemente dejar de utilizar carbón y seguir consumiendo gas y petróleo sería suficiente para compensar estas emisiones adicionales. Las emisiones antropogénicas, vinculadas a las actividades humanas, siguen siendo las principales causas del cambio climático.
