Este contenido es producido por la Universidad Laval.
En 2018, desde Wisconsin hasta Nuevo Brunswick, los abetos balsámicos se volvieron de un rojo brillante y murieron de pie sin que nadie entendiera por qué. Aunque se sospechaba de un insecto y un hongo, no se pudo identificar formalmente a ningún responsable para explicar lo que los científicos llaman la muerte repentina del abeto balsámico. En un artículo publicado este otoño por la revista Fronteras en los bosques y el cambio globaltres investigadores que revisaron el caso ofrecen un nuevo sospechoso: anomalías climáticas ocurridas en 2017 y 2018.
Dos razones empujaron a este equipo a tomar este camino. “Por un lado, un fenómeno que se produce de forma sincrónica en un territorio tan vasto nos hace sospechar un efecto climático que se manifiesta a gran escala. Por otro lado, sabemos que el abeto balsámico es una especie más sensible a la falta de agua que el resto de árboles con los que convive”, explica el responsable del estudio, Loïc D’Orangeville, profesor del Departamento de Ciencias de la Madera. y forestal e investigador del Centro de Estudios Forestales de la Universidad Laval.
Nuevo Brunswick se vio especialmente afectado por la muerte repentina del abeto balsámico en 2018. Los inventarios aéreos realizados en esta provincia revelaron que 115 sectores de desarrollo se habían visto afectados. En el 15% de estas zonas, la mortalidad de los abetos estuvo entre el 6% y el 30%, mientras que superó el 30% en el 3% de las zonas.
La muerte repentina del abeto balsámico sería el resultado del estrés hídrico que afecta a los árboles que ya están inmersos en la “espiral de la muerte” debido a insectos o enfermedades. (DEPARTAMENTO DE RECURSOS NATURALES DE WISCONSIN/Proporcionado por la Universidad Laval)
Para probar la hipótesis de la anomalía climática, el profesor D’Orangeville y sus colaboradores James Broom y Anthony Taylor, de la Universidad de New Brunswick, recopilaron datos climáticos mensuales para el período comprendido entre la primavera de 2017 y la primavera de 2018 en las áreas afectadas por la mortalidad repentina de abetos en Nueva Brunswick. Luego los compararon con los registrados en las mismas áreas entre 1950 y 2018.
¿Los resultados? La temporada de crecimiento de abetos de 2017 se caracterizó por precipitaciones inusualmente bajas y temperaturas inusualmente altas. Además, en la primavera siguiente, la capa de nieve caída sobre el terreno en abril fue superior a lo normal y las temperaturas en mayo estuvieron por encima de la media, dos factores que habrían contribuido a la desecación de los abetos.
“La presencia prolongada de nieve mantiene el suelo frío. El agua permanece cerca del punto de congelación, lo que dificulta el acceso de los abetos. En estas condiciones, las pérdidas de agua provocadas por las altas temperaturas en el follaje no se pueden compensar”, explica Loïc D’Orangeville.
Curiosamente, las mismas anomalías climáticas se observaron en 1986, otro año marcado por una repentina e inexplicable muerte de abetos en Nuevo Brunswick. Utilizando datos climáticos de 2017 y 2018, los tres investigadores desarrollaron un modelo que permite predecir localmente la probabilidad de mortalidad de los abetos. “Probamos nuestro modelo utilizando datos climáticos de 1985 y 1986. Las proyecciones de mortalidad de nuestro modelo coinciden en un 95% con lo que ocurrió sobre el terreno”, resume Loïc D’Orangeville. Por lo tanto, nuestro modelo podría usarse para predecir qué áreas probablemente se verán afectadas por la muerte repentina del abeto durante el año siguiente a un verano anormalmente seco”.
“Por tanto, nuestro modelo podría utilizarse para predecir qué zonas probablemente se verán afectadas por la muerte repentina del abeto durante el año siguiente a un verano anormalmente seco. »
— Loïc D’Orangeville
Si el clima es el culpable, ¿cómo se puede explicar la presencia de abetos muertos junto a abetos verdes? “Las anomalías climáticas afectan a todos los árboles, pero sus repercusiones se sienten especialmente en árboles ya debilitados, entre otras cosas por la acción de insectos o enfermedades fúngicas”, responde el investigador. Los árboles suelen morir por una combinación de causas. El fenómeno por el cual una sucesión de acontecimientos debilita progresivamente a un árbol se llama espiral de la muerte.
En bosques y plantaciones de árboles de Navidad.
Según el investigador, este estudio es el primero en documentar un caso de mortalidad masiva de árboles atribuible a la sequía en los bosques del este de Canadá, una región conocida por sus abundantes precipitaciones. Los modelos de cambio climático predicen que las condiciones que favorecen la muerte repentina del abeto balsámico se producirán con mayor frecuencia en las próximas décadas, lo que no augura nada bueno para el rey de los bosques.
Al abeto balsámico le gustan las condiciones húmedas y por eso se encuentra principalmente en los bosques del este de Canadá. Sus necesidades son las mismas en las plantaciones de árboles de Navidad. Las temperaturas más cálidas y las condiciones más secas observadas en los últimos años han afectado a los productores de abeto hasta el punto de que algunos están considerando la instalación de sistemas de riego, subraya el profesor D’Orangeville.
“Debido a los cambios climáticos previstos, será necesario realizar un mayor seguimiento de los insectos y enfermedades, y realizar más trabajos de mantenimiento para mantener sanos los abetos balsámicos, lo que podría tener un impacto en su precio de venta”, afirma. También podríamos ver la sustitución del abeto balsámico por especies parentales más resistentes a las condiciones cálidas y secas”.
