Antiguamente, la isla caribeña y sus paradisíacas playas acogían los vuelos chárter de turistas, especialmente estadounidenses, pero años de crisis política y económica, la pandemia de coronavirus y repetidos cortes de electricidad pusieron fin a este bendito período.
Recientemente, residentes y turistas sufrieron dos semanas de racionamiento eléctrico tras la explosión de una instalación en el vecino estado de Monagas, vital para el abastecimiento de esta isla de 500.000 habitantes.
El accidente, que el gobierno atribuyó a un sabotaje, y los apagones que siguieron fueron otro golpe para los residentes.
Los comerciantes luchan por salvar sus tiendas en esta “Perla del Caribe”, que desde hace tiempo sigue siendo un remanso de paz en un entorno turbulento.
En el barrio de la Avenida Santiago Mariño, histórica arteria comercial popular, Juan Caimán se niega a darse por vencido. Hace elegantes camas de madera cerca del Hotel Margarita.
“Todos mis amigos se han ido, pero yo no quiero irme”, dice este ebanista de 44 años, hijo de un colombiano que llegó a Venezuela en los años 80 para escapar de la violencia desatada por el narcotraficante Pablo Escobar.
Desde entonces, son los venezolanos los que se han visto afectados por una ola de emigración: siete millones de ellos, de una población de 30 millones, abandonaron el país ante dificultades económicas.
En la tienda vecina, Fadwa Hage ofrece trajes de baño y artículos deportivos. Sigue creyendo en un mañana mejor: “Este año se han abierto tres nuevas tiendas en esta zona”, explica esta mujer de 55 años, que también se gana la vida gracias a la venta online.
Pero la época dorada de la isla parece haber terminado.
“Hoy la isla parece un desierto”, lamenta José Padobani, un bartender de 26 años, que dice sentir “tristeza” cuando camina por esta avenida.
A pocos kilómetros, cerca de una de las lagunas costeras, las vacas pastan frente a otro gigantesco hotel abandonado: el Lagunamar, que cerró sus puertas durante la crisis de 2017.
Montañas de escombros se amontonan junto a una piscina vacía. Lámparas y baños ensucian el antiguo jardín. Uno pensaría que fue devastado por un huracán o un terremoto, pero en realidad fue vandalizado.
Las ruinas contrastan con algunos complejos costeros que prosperan gracias a un nuevo público.
Para intentar reactivar Margarita, el gobierno ha puesto en marcha un programa destinado a atraer clientes rusos y, más recientemente, cubanos y polacos.
Se trata de paquetes “todo incluido” que incluyen alcohol ilimitado (que se vende libre de impuestos en la isla) en hoteles equipados con generadores.
Según cifras oficiales, 40.000 personas procedentes de Rusia, un aliado político de Venezuela, han visitado la isla desde 2023.
Se han instalado carteles que dicen “bienvenido” en ruso, turco, polaco y chino, mientras que en las playas se ofrecen clases de kitesurf, también en estos idiomas.
Los vecinos se quejan. No se benefician de esta nueva ganancia inesperada: los turistas no abandonan el circuito previsto y gastan poco en el lugar.
“Dependemos del turismo venezolano, porque los turistas rusos no dejan nada”, dice Demetria, masajista que trabaja en la playa El Yaque desde hace 16 años.
Peter, un informático ruso de 44 años que se encuentra en su primer viaje a Venezuela, se sorprende al ver los hoteles, tiendas y restaurantes abandonados: “Parece que están destinados a albergar al menos diez veces más turistas”.
En Las Maritas, un barrio popular, un pequeño puesto de perritos calientes desafía la oscuridad. Crismar López usa dos velas para iluminar su cocina. Su marido y el menor de sus tres hijos atienden a los clientes. Dos hot dogs por 1,5 dólares, la hamburguesa por 4.
Acaban de reabrir, tras dos semanas de cierre por cortes de luz, porque no podían refrigerar la comida.
“La isla ha decaído mucho”, admite López, de 47 años. “Pero los venezolanos todavía estamos en el sistema D, seguimos luchando”.
En su tienda, Hage está convencido de que Margarita renacerá. “Tenemos playas, montañas, hay muchas actividades en las que invertir. ¡Esta isla es única!”
