La sonda espacial Voyager 1 fue el primer objeto creado por el hombre en abandonar el sistema solar, viajando a 61.000 km/h durante 35 años para lograr esta hazaña. Lanzada el 5 de septiembre de 1977, la sonda demostró una resiliencia que parecía infalible. Pero la Voyager 1 dio un gran susto a los ingenieros de la NASA. El mes pasado, la agencia espacial la perdió de vista durante unos días antes de descubrir que la sonda había cambiado a una frecuencia de radio que no utilizaba desde los años 1980.
Todo empezó el 16 de octubre cuando los ingenieros de la NASA pidieron a la Voyager 1 que encendiera uno de sus calentadores. La sonda debería haber tenido suficiente energía para ejecutar este comando sin problemas, pero un evento desconocido provocó que activara su sistema de protección contra fallas, que enciende y apaga varios instrumentos para ayudar a ahorrar energía. Dado que las transmisiones de radio tardan casi un día completo en llegar a la Tierra desde fuera del sistema solar, la agencia espacial estadounidense no supo que había perdido contacto con la Voyager 1 hasta el 18 de octubre.
Una banda de radio que no se utiliza desde 1981
En ese momento, la sonda había reducido la potencia de su radio de banda X, obligándola a transmitir en una frecuencia diferente. La NASA pudo restablecer el contacto escaneando frecuencias de banda X, pero perdió el contacto nuevamente el 19 de octubre. Los ingenieros descubrieron que la Voyager 1 había apagado completamente la radio de banda X y cambiado a la radio de banda S, que no había usado desde 1981. La NASA envió una señal de prueba para confirmar que la radio de banda X S estaba bien iluminada y recibió una respuesta en 24 de octubre.
La agencia espacial estadounidense dijo que dejará encendida la radio de banda S por ahora mientras determina por qué se activó el sistema de protección contra fallas.
Las Voyager 1 y 2 están en modo de ahorro de energía
La Voyager 1 y la Voyager 2 tuvieron sus problemas. La Voyager 1 experimentó problemas técnicos en 2023 que se resolvieron antes de que la sonda comenzara a enviar datos científicos nuevamente en junio de 2024. La Voyager 2 tuvo que apagar algunos instrumentos para ahorrar energía en octubre de 2024.
Ambas sondas están en bastante buenas condiciones para su edad. Están alimentados por generadores termoeléctricos de radioisótopos. Contienen plutonio que se desintegra continuamente y desprende calor que produce energía.
© NASA Imagen generada por computadora que muestra la posición de la Voyager en relación con el sistema solar en octubre de 2024.
Pero a medida que el material se desintegra, la cantidad de calor que genera disminuye, reduciendo gradualmente la energía disponible para las Voyager 1 y 2. Para combatir este efecto, la NASA ha cerrado periódicamente sistemas no esenciales para que ambas sondas puedan volar y operar durante el mayor tiempo posible. .
Actualmente, ambos barcos han apagado varios sistemas para ahorrar energía. Algunos de los instrumentos científicos todavía están en línea y continúan transmitiendo datos valiosos, incluso sobre el gas interestelar en el que la Voyager 1 continúa flotando hasta el día de hoy.
