La invención de las plantas con semillas ha transformado completamente la vida en la Tierra, mucho más allá del mundo vegetal. Aunque su origen sigue siendo desconocido y probablemente se remonta a 400 millones de años, la semilla es un dispositivo increíblemente ingenioso que permite a una planta permanecer inactiva mientras espera mejores condiciones para nacer. También le permite colonizar nuevos entornos a través de modos de dispersión muy variados. Transportadas por los elementos, el agua, el viento, escupidas o defecadas por sus consumidores animales o humanos, las semillas han permitido a las plantas ocupar casi todos los ecosistemas.
Uno de los mecanismos de dispersión más sorprendentes es el deElaterio de ecballio. Sus secretos acaban de salir a la luz por un equipo británico de la Universidad de Oxford en la revista Pnas. Planta con flores de la familia Cucurbitaceae, Elaterio de ecballio se encuentra en todo el Mediterráneo. Sus frutos son tóxicos, pero no es eso lo que le da el sobrenombre de pepino del diablo. También llamado pepinillo saltarín o pepino explosivo, el fruto de esta planta tiene la característica única de explotar literalmente cuando está maduro, ¡proyectando sus semillas a más de diez metros!
La explosión del pepino del diablo, el movimiento más rápido del mundo vegetal
Se trata de la cinética más rápida jamás registrada en un mundo vegetal donde los movimientos suelen ser bastante lentos. Incluyendo entre las plantas que practican la autocoria, es decir, este modo de diseminación en el que los organismos no dependen de los elementos o de los animales para dispersar sus semillas, sino que han desarrollado medios mecánicos de expulsión.
Date cuenta: se estima que en el punto máximo de su maduración, la presión del fruto de esta cucurbitácea es de seis bares, ¡o tres veces más que la de los neumáticos de un coche! Expulsadas, las semillas vuelan por el aire a casi 40 km/h. Combinando experimentos prácticos, captura de vídeo de alta velocidad y modelos matemáticos, Chris Thorogood, Finn Box y sus colegas analizaron la dinámica del pepino explosivo por primera vez.
Leer tambiénCuando el pepino de mar cree que es Spider-Man
La fruta se reorienta para ser más efectiva.
Así pudieron revelar, en la revista pnasun proceso que consideran único en el mundo vegetal. Así, varios días antes de la expulsión de sus semillas, el fruto modifica lenta y progresivamente su posición gracias a una redistribución de sus fluidos internos. Casi vertical, adopta un ángulo de lanzamiento de 45°, óptimo para impulsar sus semillas lo más lejos posible cuando se desprende el frágil pedúnculo de la planta de cucurbitáceas.
Leer tambiénEl fósil de un ancestro de los pepinos de mar ha sido nombrado Cthulhu
Esta reorientación permite a la planta dispersarlos a una distancia casi 2000 veces mayor que su longitud. Además, durante la expulsión de las semillas, los disparos ultrarrápidos lograron medir una disminución progresiva en la velocidad de expulsión asociada a una rotación del fruto al caer, asegurando así que las semillas tuvieran la mayor dispersión posible en un área. que van desde 4 a 12 metros. Eficiencia balística inigualable que podría ser envidiada por las catapultas humanas más avanzadas…
