A medida que el agua subía, abrió aberturas profundas que permitieron que entraran mayores cantidades de agua. En su punto máximo, este traslado habría transportado más de 100 millones de metros cúbicos. de agua por segundo, llenando el mar en menos de dos años. Un evento así habría excavado el equivalente a 400 millones de piscinas olímpicas de sedimento, tallando un canal a través del Estrecho de Gibraltar y un cañón que se extiende hasta el fondo marino.
“Es como agua que sale de una manguera contra incendios”, dice William Ryan, geólogo marino de la Universidad de Columbia que participó en los primeros trabajos de identificación de depósitos de sal en el Mediterráneo.
El cataclismo transformó toda la región, no sólo moviendo las aguas sino también cortando trozos de roca, granos de arena y otros elementos a su paso. “Ese tipo de energía no se limita a hacer rebotar sedimentos en el abismo. Todo se proyecta de forma extremadamente turbulenta y caótica”, subraya Victor Baker, geólogo de la Universidad de Arizona y experto en inundaciones de gran magnitud.
Los geólogos del siglo XIX no creían que fueran posibles inundaciones de esta magnitud. Los procesos modernos han demostrado que pudo haber tenido lugar un evento geológico antiguo. “El problema es que las inundaciones muy importantes son raras”, afirma Baker. Al igual que el desastre del meteorito de Chicxulub que cambió la vida en la Tierra para siempre, las inundaciones fenomenales no ocurren todos los años, ni siquiera durante un millón de años.
Los científicos comenzaron a explorar la historia del Mediterráneo en la década de 1950, cuando encontraron depósitos de sal en las costas, lo que puso de relieve la existencia de un antiguo mar particularmente salobre. En la década de 1970, los investigadores a bordo del buque perforador Glomar Challenger llevaron a cabo una campaña de extracción de muestras del fondo marino que finalmente permitió descubrir los depósitos salinos, vestigios de esta época convulsa de la historia del Mediterráneo.
En las capas superiores de sal se encontraron características que parecían la superficie agrietada de una marisma expuesta al sol, una pista de que las aguas no siempre fueron turbulentas, según Ryan. Sin embargo, todavía hay mucha discusión sobre cuánta agua se evaporó y cuánto duró.
A lo largo de los años, muchos investigadores han profundizado en estas aguas intrigantes y, a medida que se ha ido acumulando evidencia, la situación se ha vuelto cada vez más desconcertante. A lo largo de la cuenca hay fósiles de criaturas que muestran que el Mediterráneo estaba lleno de agua antes de reconectarse con el Atlántico, dice Wout Krijgsman, geólogo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. Antes del diluvio, es posible que la región no fuera un desierto sino un mar reducido.
¿A dónde se fue todo el sedimento? Ésta es una de las principales cuestiones que han estudiado García-Castellanos y otros. Más de 1.000 kilómetros cúbicos de sedimentos habrían quedado esparcidos por la cuenca mediterránea, acumulándose en compartimentos donde el flujo de agua era bajo. Sin embargo, los sedimentos que se formaron mucho antes de que la gente pusiera un pie en la zona actualmente están enterrados bajo el lecho marino.
Para localizar pistas antiguas, los investigadores utilizan una especie de sonda geológica que enviaría vibraciones sísmicas desde un barco al fondo marino del Mediterráneo para medir los ecos. Al este de la frontera que separa las cuencas este y oeste se descubrió una bolsa de rocas y arena, sin duda depositada por la inundación. Consultando datos sísmicos antiguos, García-Castellanos y sus colegas creen haber encontrado otro depósito de sedimentos en forma de un rastro de roca que se extiende detrás de un volcán submarino. Aunque las bolsas de sedimentos son hallazgos intrigantes, no se han tomado muestras de ellas, por lo que los científicos no saben exactamente cuándo se formaron, dice Flecker.
Pero el misterio pronto podría resolverse. Flecker y otros esperan perforar varios lugares del Mediterráneo en busca de otras pistas relacionadas con estos importantes momentos del pasado geológico de la región.
“Las perforaciones futuras podrían arrojar algo de luz sobre lo que realmente sucedió”, concluye Ryan.
