BC Lions: ¿El récord de público será una ayuda o un obstáculo?

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Sean Whyte era todavía un niño, a tres largos años de comenzar su carrera como jugador de fútbol profesional, cuando estaba sentado absorto en las gradas del BC Place para la final del Oeste de 2004. Fue un partido legendario, con los Saskatchewan Roughriders y los BC Lions peleando antes de que el equipo local prevaleciera 27-25 en tiempo extra.

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Duncan O’Mahony’s de BC anotó un gol de campo de 47 yardas que empató el juego cuando el tiempo expiraba, luego otro en tiempo extra para ganarlo. Y luego estaba la multitud, qué multitud. 55,527 fanáticos ruidosos y estridentes de los Lions, mental y emocionalmente dispuestos a que su equipo gane en un partido de playoffs en casa por primera vez en una década.

Whyte no se dio cuenta en ese momento, pero esa multitud jugó un pequeño papel en el arco de su propia carrera. Los rugidos ensordecedores del tazón superior e inferior se centraron directamente en el pateador de los Roughriders, Paul McCallum, en el tiempo extra, y falló el tiro de 18 yardas por la izquierda. De vuelta en Regina después de la victoria de los Lions, la casa de McCallum fue atacada con huevos, arrojaron estiércol en el camino de entrada de su vecino y su esposa fue amenazada. Un año después, jugaba para BC, donde fue mentor de Whyte y, en última instancia, fue la razón por la que el nativo de White Rock fue transferido a Montreal.

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Los días de tener ese tipo de casas llenas de electricidad e influencia en BC Place han quedado atrás desde hace más de una década, y las más de 53.000 personas esperadas para el primer partido en casa del sábado contra los Calgary Stampeders están a punto de romper esa cadena. Desde que los Lions sacaron 50,213 en 2011 contra Edmonton, el primer juego en un BC Place renovado, no había habido tal número.

“Era simplemente una casa llena. No se podía oír nada, estaba temblando”, dijo Whyte el viernes, de pie en ese mismo campo 20 años después.

“Estaba practicando con los Lions, pero no me dejaron entrar al campo. Así que terminé mirando las gradas y recuerdo haber pensado: ‘Hombre, desearía estar en este juego’. Y desde entonces no he visto las gradas tan llenas. Esta es probablemente la única vez desde entonces, así que ser parte de este equipo e ir a jugar frente a mi provincia natal es genial. Es como un sueño hecho realidad para mí, sin duda”.

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No hay un solo jugador en la plantilla de los Lions que haya visto 50K en BC Place como jugador activo. El coordinador defensivo Ryan Phillips todavía jugaba la última vez, contra Edmonton, alcanzaron esa marca, y el entrenador de línea ofensiva Kelly Bates acababa de retirarse y pasar a entrenar ese mismo año. Bo Lokombo probablemente tiene el récord del equipo por jugar frente a la mayor cantidad de gente, habiendo visto a 102,035 llenar el estadio Neyland cuando sus Oregon Ducks derrotaron a los Tennessee Volunteers en 2009.

El actual entrenador en jefe de los Lions, Rick Campbell, recuerda haber llegado a un galvanizado Dome en Vancouver con equipos visitantes, primero con Edmonton en 2011 (también atrajeron a 41,313 en su victoria en la final del Oeste sobre los entonces esquimales) y la temporada siguiente cuando entrenó con los Stampeders y derrotó al BC frente a 43.216 en el juego del campeonato divisional.

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“Espero que sea energizante. He estado aquí antes cuando BC Place estaba lleno del equipo contrario”, dijo. “Esa multitud se pone en marcha, y esperamos que sea un dolor de cabeza para la ofensiva (de Calgary) que no puedan escuchar, y luego sólo queremos alimentarnos de la energía de la multitud”.

La temporada 2024 no comenzó como esperaba BC, perdiendo 35-27 en Toronto la semana pasada, y su primer partido en casa es su próxima oportunidad de entrar en la columna de victorias. Pero con el entusiasmo de la multitud y el concierto previo al juego de 50 Cent, ¿existe la posibilidad de que el alboroto pueda dañar a los Leos, ya sea como una distracción o como expectativas?

“Los chicos que tocaron en esas grandes universidades, están en ese punto, es un gran sonido y parece una masa gigante de oscuridad ahí fuera. Así que en realidad no afecta los nervios tanto como se cree”, dijo Whyte. “El ruido va a ser impresionante. Va a ser muy salvaje aquí. Simplemente no puedo esperar.

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“(La multitud) no me asusta. Para mí es emocionante. Cuando era niño y practicaba todos los deportes diferentes, cada vez que patinaba sobre hielo o corría hacia un campo, simplemente pensaba: “Hombre, desearía que hubiera más gente aquí” y ahora tengo esa oportunidad. Me encantan los nervios. Por eso hacemos esto. Te drogarás un poco. Será un momento divertido.

“La adrenalina comienza a subir, así que sí, puedes patear la pelota 10 yardas más. Bueno, en mi caso, 20”, añadió riendo.

“Y espero que sea un gran juego para que sigamos haciéndolo y sigamos atrayendo a más personas para que vean lo grandioso que es realmente este juego (de la CFL)”.

Lokombo tenía en mano su asignación de 10 boletos familiares el viernes por la mañana y fácilmente podría haber repartido el doble de esa cantidad si se lo hubieran permitido.

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“Va a ser increíble. Será fantástico mirar hacia arriba y ver a la familia, pero simplemente ver esto lleno”, dijo, señalando el estadio.

“Es algo realmente bueno para BC, es algo bueno para Vancouver, es algo bueno para los BC Lions y es una excelente manera de continuar con esta tendencia y recuperar la cultura”.

Whyte no consiguió ninguna entrada y no por falta de demanda. Sus padres, su esposa y su familia, su hermana y 15 de sus amigos, su hermano y su familia estarán en el juego.

“Les dije a todos que esta vez no ayudaré. Les di a todos una dirección de correo electrónico de los encargados de los boletos que nos ayudan y les dije que hay demasiada gente con quien tratar. Todos obtendrán mi descuento, pero ustedes lo harán por su cuenta’”, dijo sonriendo.

Y tampoco ninguna suite familiar. “No puedo permitirme eso. Soy un pateador en la CFL”.

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Mirando la clasificación del Oeste de cara al partido del viernes – Edmonton (0-1) recibe a los Montreal Alouettes (1-0) – los dos equipos que han encabezado la división en los últimos dos años aún no han ganado. Los Lions tienen marca de 0-1 y los Winnipeg Blue Bombers están en modo desesperado al comienzo de la temporada con 0-2.

Campbell no se sorprende. En todo caso, le sorprende que la gente se sorprenda.

“Siempre le digo a la gente al comienzo de una temporada de la CFL: lo único que me sorprende es que la gente se sorprenda, porque realmente no sabes lo que te vas a encontrar”, dijo. “Cuando digo que hay que estar a punto para ganar, lo que quiero decir es que los equipos están tan igualados que cualquiera, literalmente, puede vencer a cualquiera. A veces, algunos equipos caen a medida que avanza la temporada, pero especialmente al principio, cualquiera puede ganar, literalmente, así que tienes que jugar muy bien durante 60 minutos para vencer a cualquiera”.

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No hay desesperación ni preocupación por los Lions, pero están sumamente motivados para ganar.

“No sé si hay presión, pero definitivamente tenemos un sentido de urgencia”, dijo Lokombo. “Sabemos que al final de la temporada es cuando importa el sistema de puntos y es cuando importan los playoffs.

Tienes que traer tu mejor juego cada semana. No importa si juegas contra un equipo con marca de 0-15 o lo que sea que tengas que lograr en todo momento. Y eso es lo hermoso de este juego; tienes que traerlo todos los fines de semana”.

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