Al encontrar rastros de vida, pasada o presente, en Marte, la NASA envió el rover PerserveranciaPerserverancia en el Planeta Rojo. Con este fin, desde hace casi cuatro años examina el cráter Jezero. Y periódicamente arroja datos esperanzadores que los investigadores (y los medios de comunicación) aprovechan con entusiasmo.
Increíble: ¡Perseverance podría haber descubierto los primeros rastros fósiles de vida en Marte!
Esta vez es el comentario publicado en la revista. Naturaleza Astronomía por el astrobiólogo de la Universidad Técnica de Berlín (Alemania), Dirk Schulze-Makuch, que llama la atención. Porque plantea la posibilidad de que hubiésemos estado a un paso de alcanzar el objetivo a mediados de los años 1970 pero que, sin querer, la NASA hubiera destruido entonces los rastros de vida escondidos en las muestras.
Experimentos para encontrar vida en Marte hace 50 años
Recordemos que en 1976, los dos módulos de aterrizaje Viking, los primeros en aterrizar en Marte, tenían como objetivo, entre otras cosas, realizar algunos experimentos destinados a encontrar biofirmas en las rocas marcianas. Entiende, encontrar rastros de moléculas que indicarían la presencia de una forma de vida extraterrestre. Se habían implementado diferentes tipos de experimentos. Los únicos experimentos directos de este tipo realizados hasta el momento en otro planeta.
Pero en retrospectiva, los investigadores han expresado dudas sobre su relevancia. Uno de ellos, por ejemplo, implicaba calentar las muestras, lo que bien podría haber sido fatal para la vida que podrían haber escondido. Sin embargo, un experimento en particular arrojó un resultado positivo por posible actividad microbiana en las muestras. Los científicos han debatido esto durante mucho tiempo. Para llegar a la conclusión de que debió ser… un falso positivo.
Formas de vida ahogadas accidentalmente
Hoy Dirk Schulze-Makuch considera otra opción. Según él, VikingoVikingo De hecho, es posible que haya descubierto signos de vida en Marte. Pero dicha vida no sobrevivió al agua utilizada para realizar el experimento.
Las posibilidades de que existiera vida en Marte están disminuyendo
Para entenderlo, hay que saber que en aquella época los astrobiólogos todavía imaginaban que la vida necesitaba agua para prosperar. Mucha agua. Sin embargo, los investigadores han descubierto más recientemente que la vida puede encontrar su camino en un ambiente seco. E incluso muy seco. “Entonces, ¿qué pasaría si vertiéramos agua sobre organismos marcianos adaptados a sequíasequía ? Los científicos dicen pomposamente que se encontrarían sobrehidratados. En realidad sería como ahogarlos”explica Dirk Schulze-Makuch en su comentario. Como prueba, pone en evidencia la desventura vivida por el bacteriasbacterias indígenaindígena del desierto de Atacama (Chile) -que conoce bien por haberlos estudiado mucho-, uno de los lugares más secos del mundo. Bacterias, el 80% de las cuales ya han muerto a causa de las lluvias torrenciales.
Llevando su pensamiento un poco más allá, el astrobiólogo sugiere que Marte bien podría albergar una forma de vida adaptada a las condiciones secas que allí reinan. En este caso, en lugar de “seguir el agua” -que es la estrategia adoptada por la NASA desde el principio en su búsqueda de vida en el Planeta Rojo- deberíamos pensar en seguir también otros compuestos. Sales. Sales higroscópicas, en particular, como el cloruro de sodio (nuestra sal de mesa, que también se encuentra en Marte). Porque en ambientes hiperáridos, la vida puede extraer agua de la humedad delatmósferaatmósferagracias a este tipo de sal.
Pero esto, como el resto, sigue siendo teoría. Y lo que Dirk Schulze-Makuch quiere sobre todo, ahora que nuestro conocimiento sobre el entorno marciano ha evolucionado, es la realización de una misión a Marte que lleve varios medios independientes entre sí para detectar vida. Porque hay muchas formas de buscarlo. Sólo entonces, cree, podremos llegar a una conclusión convincente.
