¿Qué pasará con las refinerías de TotalEnergies y ExxonMobil en el puerto de Amberes si todos nos volvemos eléctricos en 2050? “Si invertimos unos 20.000 millones de euros, estas refinerías pueden seguir desempeñando un papel clave en una economía climáticamente neutra”, afirma Wim De Wulf, secretario general de la federación sectorial Energia.
“’Papá, ¿por qué trabajas para la industria petrolera?’ Esto es lo que me preguntaron mis hijos hace unos años”, recuerda Wim De Wulf. Hoy nuestra imagen está mejorando, porque la gente ve que participamos en la transición energética. Por ejemplo, con la instalación de estaciones de carga en las gasolineras y el aumento de la producción de biocombustibles avanzados”.
“Nuestras refinerías están consiguiendo una vez más contratar ingenieros jóvenes”, afirma el secretario general de Energia, que antes era una federación petrolera. Hoy somos una organización industrial que representa los intereses de empresas que ofrecen diversas soluciones energéticas para el transporte, la calefacción y la industria. Tenemos 17 miembros que, con más de 6.000 empleados, garantizan casi la mitad del suministro energético en Bélgica”.
Sin obsolescencia para las refinerías
El camino hacia la neutralidad absoluta de carbono aún es largo. Casi la mitad del suministro energético de Bélgica todavía depende de productos derivados del petróleo y una cuarta parte del gas natural. Cada año, las refinerías producen 31 millones de toneladas de productos petrolíferos para una demanda belga de 24 millones de toneladas. Los flujos de comercio exterior son importantes y las exportaciones salen de Amberes hacia el sur de los Estados Unidos y Singapur. Las refinerías producen principalmente combustibles (80%) y materias primas para petroquímicos (20%).
Para 2050, la economía debería ser “climáticamente neutra”. Si esto se logra, los combustibles líquidos seguirán siendo necesarios para transportes difíciles de electrificar, como el transporte marítimo, la aviación y el transporte pesado por carretera. Según un estudio de Enersangi encargado por Energia, la demanda de combustibles líquidos en Bélgica se reducirá a la mitad de aquí a 2050. Sin embargo, seguirá siendo de ocho millones de toneladas al año. Estos combustibles obviamente tendrán que ser 90% cero carbono o con bajo contenido de carbono. Por ejemplo, los biocombustibles renovables y los combustibles sintéticos elaborados a partir de electricidad verde. Las refinerías podrían sobrevivir si son capaces de producir estos combustibles. “Somos una industria flexible. Estamos acostumbrados a transformar moléculas. El futuro nos depara otras materias primas sostenibles, pero el negocio seguirá siendo el mismo”, afirma Wim De Wulf.
Sin embargo, el petróleo sigue en el menú. Las refinerías también producen materias primas para miles de productos petroquímicos como plásticos, productos farmacéuticos, teléfonos, bicicletas, pinturas y cosméticos. Una pequeña mitad todavía podrá fabricarse a partir de moléculas fósiles, incluso en 2050. La otra mitad tendrá que proceder entonces de materias primas recicladas y renovables. La producción de las refinerías belgas podría aumentar a la mitad hasta alcanzar los 8 millones de toneladas al año si pronto satisfacen no el 60 sino el 100% de la demanda de materias primas de la industria petroquímica de Amberes, uno de los mayores centros del mundo. “También existen oportunidades de exportación gracias a los efectos de escala. También crea seguridad de suministro para miles de productos esenciales. La autonomía estratégica es una prioridad en la agenda europea”, explica Wim De Wulf.
Inversiones necesarias
La transformación de las refinerías requiere fuertes inversiones. “Necesitamos alrededor de 20 mil millones de euros hasta 2050, sin tener en cuenta la producción de hidrógeno y electricidad verdes. En comparación, hemos invertido entre dos y tres mil millones en refinerías durante los últimos diez años. De facto, estamos hablando del equivalente a casi dos nuevas refinerías. TotalEnergies construyó una nueva refinería de 10 mil millones de dólares en Arabia Saudita hace 10 años”, explica Wim De Wulf.
¿Las empresas matrices de TotalEnergies y Exxon Mobil inyectarán 20.000 millones de euros en sus fábricas de Amberes? Las inversiones también podrían dirigirse a Estados Unidos, Asia u Oriente Medio. “Las inversiones en Europa están actualmente paralizadas”, afirma Wim De Wulf. Necesitamos un marco jurídico estable y bien pensado en Europa, porque en ausencia de crecimiento económico no hay lugar para errores políticos. Este marco también debe ser competitivo en comparación con Estados Unidos, por ejemplo. Estos últimos extienden la alfombra roja a los inversores gracias a generosos subsidios y un marco regulatorio simple. China tiene exceso de capacidad y nos envía productos baratos. Europa está sufriendo los altos precios de la energía. La Comisión Europea propone el Pacto Verde Industrial en la primavera de 2025. Su contenido será extremadamente importante para las decisiones de inversión”.
Estamos acostumbrados a transformar moléculas. El futuro nos depara otras materias primas sostenibles, pero el negocio seguirá siendo el mismo.
La principal ventaja de las refinerías de Amberes es que ya existen, son eficientes y están idealmente situadas cerca del puerto, y que tienen como vecino un gran centro petroquímico. Pero si las refinerías aún no existieran, ¿se construirían hoy? “Buena pregunta”, responde Wim De Wulf. Actualmente la situación es muy incierta. De ahí la importancia del acuerdo industrial europeo. TotalEnergies transformó pequeñas refinerías en Francia en biorrefinerías y construyó una nueva refinería en Arabia Saudita. Si la demanda europea de combustibles líquidos se reduce a la mitad, la mitad de la capacidad de refinación de Europa desaparecerá. Las ganadoras serán las refinerías que hayan invertido en nuevas tecnologías en el pasado. Éste es el caso de las dos refinerías de Amberes. Son elegibles para inversiones a favor de la transición energética. Gunvor cerró su refinería de Amberes en 2020. En el pasado, la empresa no había invertido lo suficiente debido a su tamaño más limitado”, explica Wim De Wulf.
“El riesgo de inversión puede reducirse si el gobierno pone en marcha un apoyo financiero inteligente”, continúa el secretario general de Energia. Invertimos en refinerías para reducir las emisiones de carbono de la producción y los combustibles. Estas inversiones son rentables si el precio del carbono es lo suficientemente alto. Una propuesta es que el gobierno intervenga si el precio del carbono cae por debajo de cierto valor, y que le paguemos al gobierno si el precio del carbono sube por encima de ese valor. Flandes puede implementar este instrumento financiero. También aparece en el acuerdo de coalición flamenco”.
Bélgica podría producir en su territorio hasta el 40% del combustible que necesita para el transporte por carretera de aquí a 2050.
La transición ha comenzado
Mientras tanto, la transición energética ya ha comenzado. Los biocombustibles ya están mezclados con combustibles fósiles. Además, existe una segunda generación de biocombustibles que pueden sustituir al diésel y reducir las emisiones hasta en un 90%. “Estos combustibles son incluso más caros que el diésel convencional, pero las empresas ya los eligen conscientemente”, explica Wim De Wulf. McDonald’s utiliza HVO (aceite vegetal hidrogenado, nota del editor) para su flota de camiones. La diferencia de precios disminuirá en el futuro, en particular debido al aumento de los impuestos sobre los combustibles fósiles. Recomendamos bajar los impuestos especiales en función de la capacidad de los biocombustibles destinados a reducir las emisiones de CO2.”
Para 2035, los coches nuevos en la Unión Europea deberán ser neutros en carbono. ¿Serán todos eléctricos? ¿O los biocombustibles seguirán teniendo una sólida cuota de mercado? “En 2035, los motores térmicos probablemente seguirán representando el 70% del parque automovilístico”, piensa Wim De Wulf. Abogamos por la neutralidad tecnológica en la transición. Necesitamos imponer objetivos de emisiones, pero dejar que el mercado decida si quiere coches eléctricos u otra tecnología de propulsión. Utilizamos el análisis del ciclo de vida en lugar de considerar únicamente las emisiones. Un automóvil que funciona con biocombustibles avanzados tiene menores emisiones netas de carbono que un automóvil eléctrico. Además, Europa dispone de numerosos biocombustibles procedentes de residuos domésticos, agrícolas y forestales. Entonces no estamos quemando alimentos potenciales. Bélgica podría producir en su territorio hasta el 40% del combustible que necesita para el transporte por carretera de aquí a 2050. Esto podría aumentar nuestra independencia energética”.
