Extracción y transporte contaminantes
Sobre los aspectos positivos, primero. El GNL libera menos CO₂ durante la combustión que sus competidores, como el petróleo o el carbón. La lista de beneficios ambientales termina aquí. Porque aguas arriba, la extracción de este gas fósil, compuesto esencialmente de metano, plantea múltiples peligros para el planeta. “El metano tiene un efecto de calentamiento mucho más fuerte que el dióxido de carbono“, especifica Inesa Ulichina, miembro de T&E. Estas emisiones varían según el origen del combustible y la forma en que se produce, recuerda también el estudio.
Así, las importaciones americanas (20% del mercado europeo) proceden principalmente de la explotación de gas de esquisto. Las partículas se extraen de capas geológicas. A veces se trata de grandes reservorios y la extracción sigue siendo fácil. En otros casos, es necesaria la fracturación hidráulica. Esta técnica consiste en romper la roca para acceder a las cavidades.“, explica Francesco Contino, especialista en combustibles electrónicos y profesor de la UCLouvain. Este método, que consume agua y productos químicos, deja escapar grandes cantidades de metano al aire ambiente y contamina las aguas subterráneas.
Un 30% más de emisiones
Una vez recolectado, este gas debe licuarse para poder transportarse a bordo de enormes buques cisterna ovalados, llamados buques metaneros. Si esto da a los países importadores más flexibilidad que los gasoductos (un Estado puede cambiar fácilmente de proveedor), la pizarra ambiental se alarga aún más. Hay que enfriarlo a unos 160 grados bajo cero en un termo grande colocado en un barco. Con una temperatura exterior entre 10 y 15 grados, una parte puede evaporarse“, explica el experto Francesco Contino.
Dependiendo de la distancia recorrida por los barcos, la huella de carbono cambia. En su estudio, Transport&Environment estima que el texto adoptado por la Unión Europea en 2023 no tiene en cuenta todos los factores y diferencias entre países y, por tanto, subestima el impacto medioambiental de estas importaciones. “Utilizan un factor de emisiones estandarizado de 18,5 gramos de CO₂ equivalente por megajulio (MJ) de energía. Pero nuestro análisis muestra que las emisiones del GNL importado a Europa son en realidad un 30% más altas, o 24,4 gCO₂e/MJ. Por lo tanto, un solo gran buque portacontenedores que funcione con GNL emitiría 2.731 toneladas adicionales de CO₂ equivalente cada año.“.
Dentro de cinco años, uno de cada cuatro barcos navegará utilizando GNL. Para la ONG, sigue siendo importante “revisar los valores del reglamento FuelEU. Según la legislación vigente, el gas natural licuado parece una opción muy atractiva. Luego, las empresas seguirán encargando motores de GNL. Sin embargo, debemos encontrar soluciones reales para el futuro.“, explica Inesa Ulichina. Sin un cambio de rumbo, los objetivos europeos de descarbonización marítima correrían el riesgo de fracasar.
