Todo parece contrastar episodios de sequía y de intensas lluvias, como las dramáticas inundaciones ocurridas en España los días 29 y 30 de octubre de 2024. Sin embargo, debido al cambio climático, estos dos extremos ahora van de la mano.
Con el cambio climático, el agua plantea un problema, ya sea por falta o por exceso. Las dramáticas inundaciones que se produjeron en España los días 29 y 30 de octubre de 2024, que causaron cerca de 100 muertos, son una nueva ilustración de ello.
La situación en Francia en la primavera de 2024 ilustra claramente el contraste: sequía extrema en los Pirineos Orientales, inundaciones rápidas en el Gard o incluso inundaciones en Paso de Calais.
Estos dos tipos de catástrofes climáticas son en realidad dos caras de la misma moneda, cada vez más frecuentes y/o más intensas en toda Francia y, a veces, todas al mismo tiempo, con sequías e inundaciones alternadas en los mismos territorios. Se trata de un nuevo ciclo del agua, a veces interrumpido, al que los territorios deben adaptarse.
La oportunidad para el paleoclimatólogo y ex vicepresidente del grupo 1 del IPCC (grupo responsable de evaluar los aspectos científicos del sistema climático y del cambio climático) Jean Jouzel de recordar algunas cuestiones clave relacionadas con el agua en el contexto del cambio climático.
¿Cómo puede el cambio climático causar más sequías y condiciones climáticas más severas?
Esto puede parecer contradictorio, pero las recientes inundaciones en el norte de Francia y la persistente sequía en los Pirineos Orientales son parte del mismo mecanismo a escala planetaria. Para entender lo que está sucediendo, debemos volver al ciclo del agua y empezar desde el punto de partida, es decir, las precipitaciones.
Porque el cambio climático tiene efectos contrastantes, como lo han documentado numerosos estudios científicos y recientemente el IPCC en su informe 2022. A escala planetaria, las temperaturas aumentan, pero, al igual que las temperaturas de los océanos, las precipitaciones son más altas. Por cada aumento de grado Celsius, habrá un 7% más de evaporación, lo que se traduce en un aumento de las precipitaciones a nivel global.
En general, lo que está sucediendo en Francia en los últimos meses, entre sequías y lluvias extremas, está en línea con lo que esperábamos con el nivel actual de calentamiento. Pero el cambio climático está haciendo las cosas mal: hay un aumento de las precipitaciones donde ya hay suficientes –o incluso un exceso– y una disminución donde ya había poca o muy poca. Se trata de mecanismos de circulación atmosférica de aire caliente cargado de humedad que intervienen.
¿Qué pasa con Francia y la región mediterránea?
Entre las regiones más vulnerables a la sequía se encuentra la ribera mediterránea. No es el único: también están el oeste de Norteamérica, el sur de Australia e incluso el este de Asia.
Teniendo en cuenta las proyecciones del IPCC, es probable que se repitan las sequías recurrentes en el suroeste de Francia o en PACA. Al mismo tiempo, los episodios mediterráneos exponen a los habitantes de PACA a episodios de lluvias extremas. Los dos fenómenos, sequía de fondo y episodios de lluvias intensas, pueden alternarse.
Las proyecciones no muestran un cambio significativo en el nivel de precipitación anual en la mitad norte de Francia. Lo interesante es que las proyecciones en esta región –en particular las realizadas por el proyecto Explore– indican caudales bajos que disminuirán hasta un 50% en agosto y septiembre en la mayoría de los ríos, esto se debe a un aumento del caudal. Evaporación vinculada al calentamiento. Esto muestra claramente que el nivel anual de precipitación no es un indicador relevante para pensar a escala territorial.
¿Cuáles son los principales impactos de la sequía en la agricultura?
Una vez que ha caído la lluvia y se han recargado los reservorios naturales como aguas subterráneas, lagos o ríos, hay que ver qué hacemos con el agua. Pero incluso si la precipitación es el punto de partida, no debería haber ningún error sobre la cantidad de agua disponible:
- Las lluvias torrenciales de las últimas semanas, dada la estación en la que se producen, son aprovechadas principalmente por la vegetación superficial, antes de poder recargar los mantos freáticos.
- En el balance hídrico global, con demasiada frecuencia evitamos la cuestión de la evaporación del agua, ya sea por el suelo o por la evapotranspiración de las plantas.
Entonces, sí, el agua es esencial para la agricultura, la alimentación humana, la de los animales, también para la biodiversidad, y en particular para estos ecosistemas llamados humedales, que también pueden actuar como “zonas de amortiguamiento naturales para absorber el exceso de agua durante los períodos de lluvias extremas”. Hablamos mucho de sequía, pero también hay que considerar que el exceso temporal de precipitaciones debe ir a alguna parte, en un contexto que es el de la subida del nivel del mar. Es todo el ciclo del agua el que se ve afectado.
Hay muchas áreas socioeconómicas a tener en cuenta durante las sequías. Uno de ellos es el rendimiento de los cultivos. Así, el rendimiento del trigo blando aumentó regularmente entre 1955 y 1995, según los trabajos de investigadores del INRA (actualmente INRAE).
Pero ahora se está estancando, lo que los especialistas atribuyen al cambio climático, lo que ha impulsado la selección de nuevas variedades. El exceso de agua también tiene efectos económicos negativos y también puede perjudicar el rendimiento de los cultivos de cereales.
¿Qué pasa con los bosques, entre la sequía y el riesgo de incendios forestales?
No son sólo los humedales o los cultivos humanos los que sufren por la falta de agua, también los bosques. La sequía también contribuye a reducir el efecto “sumidero de carbono” (capacidad de almacenar CO2 presente en la atmósfera en forma de vegetación) de los bosques, mientras que por el contrario contábamos con un aumento de este efecto a través de la reforestación y la forestación…
En realidad, hay tres peligros que amenazan a los bosques:
- Con la propia sequía, los árboles crecen peor,
- Las plagas (enfermedades, insectos, etc.) están viendo ampliarse su alcance bajo el efecto del cambio climático,
- La combinación de sequías, olas de calor y tormentas (vientos fuertes) favorece los incendios forestales.
Para el mundo forestal, la cuestión de la adaptación es importante. Esto puede implicar, por ejemplo, el uso de diferentes especies de árboles mejor adaptadas al clima.
¿Pueden competir los diferentes usos socioeconómicos del agua?
Sí, absolutamente. Muchos ríos de Francia se utilizan con fines de riego en el sector agrícola. Los lagos y ríos también se utilizan para actividades de ocio, como la pesca. Y al mismo tiempo, los recursos hídricos también son importantes en el ámbito de la energía, ya que permiten la refrigeración de determinadas centrales nucleares, por ejemplo, y aseguran el buen funcionamiento de las presas hidroeléctricas.
En el pasado, es posible que episodios de sequía hayan obligado a bajar el nivel de las centrales eléctricas, ya que el caudal del río ya no era suficiente y la temperatura del agua era demasiado alta para garantizar el enfriamiento. Por tanto, las sequías pueden hacer que alcancemos ciertos límites industriales.
Los Pirineos Orientales, por ejemplo, se enfrentan a una situación extremadamente tensa desde 2022. El departamento entra en su tercer año de restricción de los usos del agua, con niveles freáticos todavía en su mayoría en números rojos, según una plataforma desarrollada con el BRGM que permite monitorear el estado de los distintos acuíferos de la cuenca. Esta herramienta debería ayudar a los distintos actores del territorio a priorizar mejor los usos del agua.
El transporte fluvial de mercancías es otro aspecto económico destacable del agua. En agosto de 2022, la sequía que azotó el Rin obligó a las empresas de transporte alemanas a cargar barcazas a sólo una cuarta parte de su capacidad habitual. Si esto afectara al Sena, por ejemplo, podría tener impactos significativos en Francia.
¿Debería la agricultura tener prioridad en caso de que haya que hacer concesiones sobre los recursos hídricos?
Actualmente, el mundo político tiende a poner al mundo agrícola por encima de otros en la asignación de recursos hídricos, lo que puede plantear dudas. Creo que el agua es un bien común y que la forma de gestionar el recurso en Francia, mediante grandes cuencas hidrográficas, tiene sentido.
Me gustaría que se llevaran a cabo más consultas con todas las partes interesadas. Ciertamente, el riego es una cuestión importante para la agricultura, pero también lo es la selección de cultivos adaptados al cambio climático.
Una cosa es segura: en comparación con otros países, el agua de que dispone Francia representa una riqueza económica. Y esto continuará, incluso con el cambio climático, si nos damos los medios para adaptarnos. Esto pasa también por la sobriedad de los usos, que es una cuestión de educación y solidaridad.
Jean Jouzel, director emérito de investigación del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente (CEA-CNRS-UVSQ)/Instituto Pierre Simon Laplace, Comisión de Energía Atómica y Energías Alternativas (CEA)
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
