Esta semana se ha producido una de las tormentas solares más dramáticas en décadas, lo que ha dado lugar a vistas de auroras vistas en todo el mundo cuando partículas cargadas del sol interactúan con la atmósfera de la Tierra. Pero los eventos no solo fueron notables por los magníficos colores que se ven en el cielo: también son una forma para que los científicos aprendan sobre el sol y cómo su actividad varía con el tiempo.
Los científicos saben que el sol opera en un ciclo de aproximadamente 11 años de actividad creciente y decreciente. Actualmente nos dirigimos hacia el máximo solar, cuando la actividad del sol alcanza su punto máximo, pero aun así las tormentas solares observadas recientemente fueron mucho más poderosas de lo que es típico para este período del ciclo. Esto dio a los científicos de la NASA la oportunidad de recopilar datos valiosos.
“Estaremos estudiando este evento durante años”, dijo Teresa Nieves-Chinchilla, directora interina de la Oficina de Análisis del Clima Espacial Luna a Marte (M2M) de la NASA, en un comunicado. “Nos ayudará a probar los límites de nuestros modelos y la comprensión de las tormentas solares”.
El período de tormentas solares comenzó el 7 de mayo, con una andanada de erupciones solares y estallidos de energía llamados eyecciones de masa coronal que se produjeron durante los días siguientes. Esto culminó con la erupción solar más poderosa vista en el ciclo actual el 14 de mayo. Los efectos tardan algún tiempo en viajar desde el Sol a la Tierra, por lo que las tormentas geomagnéticas aquí comenzaron el 10 de mayo y duraron todo el fin de semana.
Una semana de rápidas erupciones solares
Fue esta tormenta solar la que creó la aurora ampliamente vista, y muchos astrónomos aficionados e incluso personas comunes y corrientes sin ningún conocimiento astronómico particular pudieron capturar hermosas imágenes gracias al desarrollo de la tecnología de cámaras.
“Las cámaras, incluso las cámaras estándar de los teléfonos móviles, son mucho más sensibles a los colores de la aurora que en el pasado”, dijo Elizabeth MacDonald, líder de ciencia ciudadana en heliofísica de la NASA. “Al recopilar fotografías de todo el mundo, tenemos una gran oportunidad de aprender más sobre las auroras a través de la ciencia ciudadana”.
No existe una forma sencilla de medir la fuerza de una tormenta geomagnética, pero a esta se le otorgó la calificación más alta de G5, que no se ha utilizado desde 2003. Una cosa que fue particularmente notable acerca de esta tormenta geomagnética fue qué tan al sur del Polo Norte las auroras eran visibles, ya que normalmente sólo se ven alrededor de las regiones polares.
McDonald está pidiendo a las personas que envíen informes de lo que vieron (o incluso si no vieron ninguna aurora en su región) a Aurorasaurus.org para ayudar con la investigación científica.
Y aunque la actividad tormentosa del Sol continuará, la región de donde provenía la mayor parte de la actividad ahora está de espaldas a la Tierra, por lo que no deberíamos experimentar más auroras de lo habitual aquí. Sin embargo, los científicos están interesados en ver la vista desde Marte, que actualmente se encuentra delante de la Tierra y, por lo tanto, podrán seguir viendo la actividad solar un día más.
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