Cinco trabajadores murieron en Casteldaccia, región de Palermo, mientras realizaban el mantenimiento del sistema de alcantarillado de la ciudad. Desde las primeras reconstrucciones, la tragedia se produjo por la inhalación de Sulfuro de hidrógeno (H2S), también conocido como sulfuro de hidrógeno o sulfuro de dihidrógeno, un gas toxico y asfixiante que se acumula en alcantarillas, áreas selladas y ambientes cerrados. Este gas con olor característico a huevos podridos se produce de forma natural por actividad biológica y geológica, pero también de origen artificial ya que se trata de un residuos de procesos industriales. Altas concentraciones pueden causar asfixia y la muerte en unas pocas respiraciones, e incluso en concentraciones bajas puede causar irritación pulmonar y conjuntivitis.
¿Qué es el sulfuro de hidrógeno?
El sulfuro de hidrógeno es un gas presente naturalmente en el medio ambiente. Es muy peligroso para el ser humano, incoloro, soluble en agua y con una densidad mayor que la del aire, es decir, pesa más, por lo que tiende a acumularse débilmente en ambientes cerrados. Es inflamable a temperatura y presión ambiente y tiene una característica olor a huevos podridos en concentraciones entre 0,70 y 14 µg/m3.
Una característica que aumenta la peligrosidad de este gas es que El olor a huevos podridos sólo se nota en bajas concentraciones.mientras que cuando la concentración de sulfuro de hidrógeno alcanza aproximadamente 210 µg/m3 el olor ya no es perceptible porque el gas “paraliza” el nervio olfatorio. De hecho, si pensaba que el olor a huevos podridos podría ser una señal de advertencia, en las concentraciones que causan intoxicación, ese olor ya no está presente.
Cómo se produce el sulfuro de hidrógeno y dónde se encuentra
Aproximadamente el 90% del sulfuro de hidrógeno presente en el medio ambiente proviene de fuentes naturales. Es producido por bacteria anaerobica (es decir, operando en ausencia de oxígeno) que descomponen las proteínas animales y vegetales en descomposición: los cadáveres de animales, las hojas y las plantas secas son un caldo de cultivo para estas bacterias. Por este motivo, en todos los medios son normales concentraciones elevadas de ácido sulfhídrico. las alcantarillas – como el de Casteldaccia – pero también en acumulaciones de estiércol utilizado en fertilizantes y en aguas residuales o estancadas.
También se libera entre los gases. emisiones volcánicas o en particular zonas geotérmicas, por ejemplo aquellas que dan lugar a las aguas sulfurosas utilizadas en muchas fuentes termales. Por ejemplo, es uno de los gases que desprenden las fumarolas de Campi Flegrei.
Las bacterias de nuestro tracto gastrointestinal también producen sulfuro de hidrógeno a través de la descomposición de las proteínas que ingerimos (y contribuyen al típico olor a flatulencia). También parece estar involucrado en procesos inflamatorios y en aquellos que regulan el crecimiento y muerte celular programada.
También es emitido por las minas de carbón y en procesos de extracción y refinación de petróleo. Es un Residuo muchos procesos industriales como la producción de coque, fertilizantes, pigmentos, en curtido de cueroy en los procesos de tratamiento de residuos y empresas de tratamiento de aguas residuales y petroquímicas.
Se utiliza en determinados procesos productivos de empresas textiles y en Papelería los cuales utilizan el método Kraft como intermediario para producir otros reactivos a base de azufre o como catalizador (molécula que promueve y acelera reacciones químicas).
Los efectos sobre la salud del sulfuro de hidrógeno
La principal exposición al sulfuro de hidrógeno es por inhalación. es fuertemente irritante Y sofocante y actúa inhibiendo la enzima citocromo oxidasa que permite a las células utilizar oxígeno. Actúa sobre las mucosas respiratorias y oculares, sobre el corazón y el cerebro.
Los primeros síntomas ya son visibles con 150 mg/m3sobretodo con irritación de ojo (queratoconjuntivitis). Exposición a niveles más altos, desde 1400 mg/m3, provoca náuseas, vómitos y síntomas respiratorios, acompañados de tos, ataques de asma y edema pulmonar. A nivel nervioso, esto provoca mareoconfusión, dolores de cabeza, somnolenciaTemblores y pérdida del conocimiento.
Exposiciones masivas entre 1.500 y hasta 18.000 mg/m3 son rápidamente absorbidos por el tejido pulmonar y causan asfixia inmediata, incluso después de algunas respiraciones. Este tipo de exposición aguda a concentraciones tan altas sólo se logra en casos raros, como fugas de gas industrial o acumulación de sulfuro de hidrógeno en ambientes cerrados (como cisternas), por ejemplo cuando se generan durante procesos de eliminación de aguas residuales, pozos negros y alcantarillas.
La exposición ocupacional crónica o la de personas que viven cerca de fuentes de sulfuro de hidrógeno y expuestas durante períodos prolongados a concentraciones relativamente bajas (70 a 140 mg/m3) puede causar irritación pulmonar y ocular, dificultad para concentrarse, migrañas y aumentan el riesgo e incidencia de infecciones pulmonares.
Seguridad y proteccion
Según informa ARPA Toscana, no existen valores límite para las emisiones de sulfato de hidrógeno, pero generalmente nos remitimos a los indicados por la OMS: 7 μg/m3 (concentración a corto plazo) y 150 μg/m3 (concentración media diaria).
En cuanto a la seguridad, este gas insidioso se coloca en el lista de enfermedades profesionales (DM 9 de abril de 2008) entre otros “gases nocivos”, sin ninguna indicación precisa para el sulfuro de hidrógeno.
Según el decreto, la protección de los trabajadores debe garantizarse garantizando una formación adecuada de los operadores, el uso de EPI adecuados (equipos de protección individual) y sistemas de detección de gases.
