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La tan esperada primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing se retrasará más de una semana después de que los ingenieros identificaran un problema que detuvo los preparativos del lanzamiento el lunes.
La próxima oportunidad de Starliner de despegar en su viaje inaugural desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida es a las 6:16 pm ET del 17 de mayo.
Los astronautas veteranos de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore ya habían tomado asiento a bordo de la cápsula Starliner cuando el equipo de operaciones pidió una limpieza el lunes por la noche unas dos horas antes del lanzamiento.
La decisión se produjo después de que el equipo de United Launch Alliance, que ensambló el cohete Atlas V que Starliner llevará al espacio, identificó un problema con una válvula en la segunda etapa, o parte superior, del cohete.
Ocasionalmente, las válvulas pueden llegar a una posición en la que comienzan a “zumbir” al oscilar o abrirse y cerrarse rápidamente, dijo Tory Bruno, director ejecutivo de United Launch Alliance. Un poco de zumbido está bien, pero demasiado podría provocar que la válvula falle, añadió Bruno.
Después de sacar de forma segura a Williams y Wilmore de la cápsula Starliner el lunes por la noche, el equipo de United Launch Alliance experimentó abriendo y cerrando la fuente del zumbido, una válvula reguladora de presión en el tanque de oxígeno líquido de la etapa superior del cohete. Se produjeron más oscilaciones durante el proceso de extracción de combustible del cohete.
El equipo realizó una revisión exhaustiva de la válvula el martes.
“Después de evaluar el historial de la válvula, las firmas de datos del intento de lanzamiento y evaluar los riesgos relacionados con el uso continuo, el equipo de ULA determinó que la válvula excedía su calificación y los gerentes de la misión acordaron retirar y reemplazar la válvula”, según una actualización compartida por la NASA. .
La decisión de reemplazar la válvula significa que el cohete deberá retirarse de la plataforma de lanzamiento el miércoles y trasladarse a la Instalación de Integración Vertical en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Mientras reemplaza la válvula, el equipo también realizará comprobaciones de fugas y otras comprobaciones funcionales para garantizar que el cohete esté listo para un posible intento de lanzamiento el 17 de mayo.
Mientras tanto, Wilmore y Williams permanecerán en las habitaciones de la tripulación en el Centro Espacial Kennedy y permanecerán en cuarentena antes del lanzamiento para proteger su salud.
Antes de que surgiera el problema de la válvula, Starliner, que Boeing diseñó para rivalizar con la prolífica cápsula Crew Dragon de SpaceX, estaba programado para despegar para su prueba inaugural con tripulación a las 10:34 pm ET del lunes desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Esta misión, denominada Prueba de vuelo con tripulación, podría ser el último hito importante antes de que la NASA considere que la nave espacial de Boeing está lista para operaciones de rutina como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia federal. El Starliner se uniría al Crew Dragon de SpaceX en el impulso de la NASA para colaborar con socios de la industria privada, ampliando las opciones estadounidenses para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Terry Renna/AP
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore (derecha) y Suni Williams permanecerán en cuarentena hasta el lanzamiento.
Williams y Wilmore se han aventurado al espacio en dos viajes anteriores a bordo del transbordador espacial de la NASA y en misiones rusas Soyuz.
“Están comprobando muchos de los sistemas: el soporte vital, el control manual”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa el viernes. “Es por eso que incorporamos dos pilotos de prueba y, por supuesto, los resúmenes de Butch y Suni son extensos”.
El lanzamiento marcaría sólo el sexto viaje inaugural de una nave espacial tripulada en la historia de Estados Unidos, señaló Nelson: “Comenzó con Mercurio, luego con Gemini, luego con Apolo, el transbordador espacial, luego el Dragon (de SpaceX) y ahora Starliner”.
Williams también se convertirá en la primera mujer en unirse a una misión de este tipo.
Si todo va según lo planeado después del lanzamiento, la nave espacial que transporta a los astronautas se separará del cohete Atlas V después de alcanzar la órbita y comenzará a encender sus propios motores. Luego, el Starliner pasará más de 24 horas avanzando gradualmente hacia la estación espacial.
Williams y Wilmore pasarán aproximadamente una semana a bordo del laboratorio orbital, uniéndose a los siete astronautas y cosmonautas que ya están a bordo, mientras el Starliner permanece atracado afuera.
Luego, los dos regresarán a casa a bordo de la misma cápsula Starliner, que se espera que se lance en paracaídas y aterrice en uno de varios lugares designados en todo el suroeste de los Estados Unidos.
