La misión Dragonfly a Titán, la luna de Saturno, se parece al avión extraterrestre de la película Dune
Publicado el 01 de mayo de 2024 • Última actualización hace 5 minutos • lectura de 3 minutos
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Con la puesta en tierra del helicóptero marciano Ingenuity este año después de 72 vuelos en el planeta rojo, la Tierra vuelve a ser el único cuerpo del sistema solar con tráfico aéreo. Pero eso cambiará en unos años con la llegada a Titán, la luna de Saturno, de Dragonfly, un helicóptero (u octocóptero) de ocho palas que volará sobre las dunas de arena de hidrocarburos de Titán como un pequeño dron.
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Y a diferencia de Ingenuity, que parecía una tostadora o quizás una lámpara novedosa, Dragonfly es una bestia de aspecto mucho más atractivo. De hecho, se te podría perdonar que pienses que los diseñadores estaban trabajando con las mismas especificaciones que Denis Villeneuve en sus películas de Dune. El Dragonfly, del tamaño de un Mini Cooper (o si se prefiere un vehículo de Marte), tiene un parecido sorprendente con los “omnitópteros” del clásico de ciencia ficción.
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Este mes, la NASA confirmó que Dragonfly había recibido su solicitud de presupuesto para 2025, lo que significa que la misión de 3.300 millones de dólares está en camino para una fecha de lanzamiento en julio de 2028. Después de eso, la inmensa distancia a Saturno significa que pasará seis años en el espacio profundo antes de tocar. caerá sobre Titán en 2034.
“Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés comunitario, y estamos entusiasmados de dar los siguientes pasos en esta misión”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “La exploración de Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra”.
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Aunque aún no está construido, el Dragonfly se parece mucho a los tópteros de la saga Dune, y en otra agradable coincidencia, volará sobre un paisaje arenoso, lleno de dunas y sin agua. Pero a diferencia del planeta desértico Arrakis (o Dune) de las novelas y películas, Titán es demasiado frío para que exista agua líquida. Las temperaturas promedio allí son del orden de -180 grados C, en comparación con los relativamente suaves -60 en Marte y (supongo) más de 40 en Arrakis.
Lo que ayuda a Dragonfly a mantenerse en el aire es el hecho de que Titán, la segunda luna más grande del sistema solar después de Ganímedes de Júpiter, es también el único satélite natural con una atmósfera espesa. De hecho, la atmósfera de Titán, compuesta por un 95 por ciento de nitrógeno y un cinco por ciento de metano, es un 60 por ciento más espesa que el aire de la Tierra y ejerce aproximadamente la misma presión que se sentiría nadando aquí a 15 metros bajo el agua.
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La luna también alberga ríos y lagos de metano y etano líquidos, e incluso puede tener un océano subterráneo de agua líquida, aunque estaría a muchos kilómetros por debajo de la superficie.
La misión de dos años de Dragonfly implicará múltiples vuelos para explorar la química y la habitabilidad de varios sitios de la superficie. Sus ocho rotores, alimentados por un generador termoeléctrico de radioisótopos de 70 vatios, le permitirán volar a unos 10 m/s a altitudes de hasta 4.000 metros, recorriendo 10 kilómetros con una sola carga de batería antes de aterrizar para recargarla. Dado que un día en Titán dura 16 días terrestres, utilizará el tiempo que pase en la oscuridad para recargarse por completo.
Tomará muestras de materiales y analizará componentes y procesos químicos en funcionamiento para producir compuestos biológicamente relevantes; medir las condiciones atmosféricas; identificar depósitos de metano y determinar caudales; caracterizar características geológicas, actividad sísmica y estructuras del subsuelo; y buscar biofirmas químicas a base de agua o hidrocarburos.
También evitará los gusanos de arena. Este no es un objetivo declarado de la misión, pero se supone que cualquier misión espacial querría hacer lo mismo, en Titán o en cualquier otro lugar.
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