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La NASA descubre un planeta “flotante”
ESPACIO – Uno más sí, pero es un poco especial. Los cazadores de exoplanetas de la Agencia Espacial de EE. UU. han identificado el primer planeta “flotante” o deambular. Este objeto fue descubierto gracias a un cuidadoso análisis de 1,3 millones de curvas de luz. Estos han sido recopilados durante muchos años por observatorios espaciales en órbita.
Este descubrimiento fue presentado el 17 de abril en un estudio de la Universidad de Cornell. Este trabajo debe acreditarse a la misión TESS (o Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Se trata de un pequeño telescopio espacial lanzado el 18 de abril de 2018 y cuyo objetivo es la búsqueda de exoplanetas. Este objeto recién descubierto es un planeta errante. A diferencia de los planetas clásicos que orbitan alrededor de estrellas, los “flotadores” deambulan por el espacio interestelar sin unión gravitacional a una estrella. Suficiente para intrigar a los investigadores, ya que estos misteriosos objetos ponen en duda la comprensión de los sistemas planetarios.
El primer planeta errante parece ser Cha 110913-773444, descubierto en 2004 utilizando el Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer. Posteriormente se observaron varios objetos interestelares (CFBDSIR 2149-0403, PSO J318.5-22, etc.). En octubre de 2022, los astrónomos Samuel Pearson y Mark McCaughrean de la Agencia Espacial Europea (ESA) descubrieron utilizando el telescopio James Webb más de quinientos objetos flotantes que potencialmente podrían pertenecer a la categoría de planetas flotantes. A pesar de esto, siguen siendo muy difíciles de observar.
Juego de escondite
Estos planetas “flotantes” son fríos (no desprenden mucho calor) y muy discretos. Por lo tanto, a los astrónomos les resulta muy difícil detectarlos porque se funden con el cielo y no reflejan la luz. Para solucionar este problema, los científicos han desarrollado una tecnología, la microlente.
Esta tecnología permite observar distorsiones en el espacio-tiempo provocadas por exoplanetas, quásares u otros objetos interestelares. La NASA compara esto con el golpe que hace una bola de bolos cuando se coloca en un trampolín. En concreto, cuando un planeta pasa por delante de una estrella, su gravedad influirá ligeramente en la dispersión de la luz de la estrella. Gracias al estudio de este fenómeno, los investigadores pudieron descubrir varios cuerpos estelares e incluso estimar su masa.
Para este nuevo exoplaneta, su masa es particularmente alta. Teniendo en cuenta un cierto margen de error, los investigadores estiman que es potencialmente 10 veces mayor que el de la Tierra. Para tener información más precisa sobre este tipo de planetas (y otros objetos interestelares), sería necesario lanzar un telescopio en los próximos años. Llamado Roman Nancy Grace, estará equipado con instrumentos especializados para explorar los planetas mediante microlentes gravitacionales.
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