El telescopio espacial más poderoso del mundo, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, acaba de publicar las imágenes infrarrojas más nítidas hasta la fecha de la Nebulosa Cabeza de Caballo, una pequeña nebulosa oscura en la constelación de Orión que actúa Como vivero de estrellas recién nacidas.
Captada con un detalle sin precedentes, la imagen de la nebulosa se centra en una porción de la “melena” del caballo que tiene aproximadamente 0,8 años luz de ancho y aproximadamente 1.300 años luz de distancia de la Tierra.
“Las observaciones muestran una parte de la icónica nebulosa bajo una luz completamente nueva, capturando su complejidad con una resolución espacial sin precedentes”, informa la Agencia Espacial Europea (ESA).
La imagen de Webb de la Nebulosa Cabeza de Caballo es la más nueva, pero no la primera. Descubierta en 1888 por la astrónoma escocesa Williamina Fleming, la nebulosa es un tema favorito de los astrónomos aficionados y profesionales y ha aparecido en las portadas de los libros de astronomía durante más de un siglo.
Por primera vez, gracias a los instrumentos MIRI (instrumento de infrarrojo medio) y NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb, se pudieron observar estructuras a pequeña escala, como nubes de color azul y mechones de color rojo, del borde iluminado de Horsehead. Ahora se puede ver la nebulosa.
“Las nubes etéreas que aparecen de color azul en la parte inferior de la imagen están llenas de una variedad de materiales que incluyen hidrógeno, metano y hielo de agua”, afirma el comunicado de prensa de Webb. “Las volutas de color rojo que se extienden por encima de la nebulosa principal representan hidrógeno tanto atómico como molecular. … La luz ultravioleta de estrellas jóvenes y masivas cercanas crea un área cálida y mayoritariamente neutra de gas y polvo entre el gas completamente ionizado de arriba y la nebulosa de abajo. Como ocurre con muchas imágenes de Webb, las galaxias distantes están esparcidas en el fondo”.
En 2023, el telescopio Euclid de la ESA publicó una imagen de la nebulosa que capturó en solo una hora con una sola observación, revelando planetas con masa de Júpiter nunca antes vistos en su infancia celestial.
Antes de eso, en 2013, en honor al 23 aniversario del telescopio, el Telescopio Espacial Hubble publicó una imagen que captura columnas de gas en infrarrojo y revela una estructura delicada que normalmente está oscurecida por el polvo.
Ubicada al sur de la estrella Alnitak, la más oriental del famoso cinturón de tres estrellas de Orión y parte de la vasta nube molecular de Orión, la Nebulosa Cabeza de Caballo es la región de formación de estrellas gigantes más cercana a la Tierra.
Si bien la imagen de la nebulosa tomada por Webb es la más reciente, probablemente no será la última, ya que la guardería estelar es el lugar de nacimiento de planetas, jóvenes enanas marrones y estrellas jóvenes.
“Estamos particularmente interesados en esta región porque la formación de estrellas tiene lugar en condiciones muy especiales”, explicó el científico del legado de Euclides Eduardo Martín Guerrero de Escalante del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, España.
