Incluso en cuarentena, los primeros astronautas de la NASA que volaron a bordo de Boeing Starliner siguen practicando su misión apenas una semana antes del lanzamiento.
Los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y la piloto Suni Williams terminaron un gran ensayo general el viernes (26 de abril) para su misión a bordo del Boeing Starliner, conocida Como Crew Flight Test (CFT). Continúa el entrenamiento para su despegue programado para el 6 de mayo hacia la Estación Espacial Internacional.
Con el astronauta de respaldo Mike Fincke cerca, el dúo realizó un lanzamiento simulado en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA cerca de Orlando, Florida. Esto incluyó ponerse trajes espaciales, conducir un nuevo Airstream Astrovan II hasta el cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) y subirse a su nave espacial.
“Como dijo Edna Mode, ‘La suerte favorece a los preparados'”, Fincke https://twitter.com/AstroIronMike/status/1783848959913422879, anteriormente Twitter, que cita a un personaje icónico de la película de Pixar de 2004 “Los Increíbles” sobre una familia de superhéroes. “¡Estaremos listos para el día del lanzamiento!”
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Williams y Wilmore también realizaron recientemente un recorrido en video por uno de sus simuladores, llamado Boeing Mission Trainer, para demostrar los procedimientos de lanzamiento y aterrizaje.
El entrenador se utiliza para entrenamiento de salida de emergencia y operaciones de carga en las instalaciones de maquetas de vehículos espaciales del Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA (Edificio 9) en Houston, en esencia un almacén gigante lleno de maquetas de naves espaciales para varias misiones de astronautas.
Williams se metió con cuidado dentro del entrenador y usó asideros en el techo para demostrar cómo ella y Wilmore se acomodarán en sus asientos durante el día del lanzamiento. “Este es mi asiento. Así que también tengo acceso a todas las pantallas y controles. Y trabajaremos juntos, lado a lado”, dijo en el video sobre la tripulación comercial de la NASA. https://twitter.com/NASA_Astronauts/status/1783926881860858299subido el viernes.
“Es una silla bastante cómoda. Ahora voy a tomar una siesta”, bromeó Williams, cerrando los ojos mientras se relajaba en el asiento.
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Tanto Boeing como SpaceX recibieron lucrativos contratos de la NASA en 2014 para enviar misiones tripuladas comerciales a la ISS, después de que el transbordador espacial se retirara en 2011. Mientras tanto, la NASA voló con todas las tripulaciones de la nave espacial rusa Soyuz hasta el primer vuelo de prueba de SpaceX en 2020; Algunos estadounidenses todavía vuelan en Soyuz también por razones técnicas y políticas.
Crew Dragon de SpaceX ha realizado 11 misiones operativas con astronautas a la ISS en los últimos cuatro años, pero Starliner encontró numerosos inconvenientes técnicos. El primer vuelo no tripulado de Starliner a la ISS en 2019 no llegó a su destino debido a numerosos fallos de software. Decenas de días después, un segundo vuelo no tripulado de la ISS llegó a la instalación orbital en 2022.
Sin embargo, CFT se retrasó aún más en 2023 después de que Boeing y la NASA descubrieran nuevos problemas. Algunos de los más críticos incluyeron problemas con los paracaídas principales (las líneas de suspensión llevaban menos carga de lo que pensaban los ingenieros) y el cableado (en gran parte cubierto con cinta inflamable P213).
Sin embargo, durante una gira de prensa en JSC en marzo a la que asistió Space.com, funcionarios de Boeing y de la NASA enfatizaron que los problemas pasados de la nave espacial quedaron atrás. Los astronautas también han dicho lo mismo, aunque como ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. también saben que las pruebas de vuelo con humanos descubrirán nuevos problemas. “Cuando haces pruebas, esperas encontrar cosas”, dijo Wilmore en comentarios transmitidos en vivo por NASA Television desde KSC el 25 de abril.
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La nave espacial Starliner que utilizan Wilmore y Williams ha estado en el espacio una vez antes, en esa excursión de 2019 conocida como Prueba de vuelo orbital. Ahora se encuentra en la cima de Atlas V en las instalaciones de integración vertical de ULA, no lejos del Complejo de Lanzamiento Espacial 41, donde se lanzará a la ISS para una misión de aproximadamente una semana de duración.
Fincke, que comandará la primera misión operativa a la ISS no antes de 2025, mostró la inofensiva marca de quemaduras de la nave espacial desde su reingreso hace cinco años en una imagen en X, anteriormente Twitter. “Capté esta foto de Butch [Wilmore] justo antes de comenzar los procedimientos de ingreso de la tripulación con el equipo de plataforma más excelente de Boeing ”, https://twitter.com/AstroIronMike/status/1783882088778776981.
CFT pasó su última revisión de preparación de vuelo el jueves (25 de abril), aunque, como ocurre con todos los lanzamientos, las comprobaciones meteorológicas y de seguridad continuarán durante todo el momento del despegue.
Después del lanzamiento, Wilmore y Williams realizarán una serie de pruebas para certificar la nave espacial Starliner para misiones operativas. Los procedimientos incluyen mucho vuelo manual en caso de que futuras tripulaciones necesiten anular los sistemas automáticos, probar un encendido de emergencia utilizando los paneles solares y simular escenarios en los que una tripulación pierde las comunicaciones con el Control de Misión en Houston, donde tanto funcionarios de Boeing como de la NASA se reunirán. Estaré trabajando con los astronautas del CFT.
Si el vuelo de CFT va según lo previsto, Fincke comandará la primera misión operativa (Starliner-1) a principios de 2025 como muy pronto, para una rotación normal de medio año en la ISS. También a bordo de Starliner-1 estarán Scott Tingle de la NASA y Joshua Kutryk de la Agencia Espacial Canadiense.
Se espera que la ISS siga aceptando tripulaciones hasta 2030. SpaceX y Boeing alternarán misiones de astronautas a la instalación en órbita para mantenerla dotada de personal completo, junto con Soyuz, que entrega tripulaciones dirigidas por cosmonautas rusos. Rusia se ha comprometido a realizar vuelos a la ISS hasta al menos 2028.
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