Ubicado dentro de un laboratorio de alta tecnología de la NASA en Cleveland hay algo que casi podría pasarse por alto a primera vista: un motor a reacción a pequeña escala y en pleno funcionamiento para probar nueva tecnología que podría hacer que la aviación sea más sostenible.
El tamaño más pequeño del motor y el banco de pruebas modestamente equipado significan que los investigadores e ingenieros pueden probar componentes de motor de nuevo diseño a un costo menor en comparación con el uso de un banco de pruebas de motor a reacción a gran escala, más costoso.
Llamado DGEN380 Aero-Propulsion Research Turbofan, o DART, el motor es lo suficientemente pequeño como para caber en la mesa de una cocina y mide solo 4,3 pies (1,3 metros) de largo. Eso es aproximadamente la mitad de la longitud de los motores utilizados en aviones de pasillo único.
DART, que no debe confundirse con la misión de redireccionamiento de asteroides del mismo nombre de la NASA, permite a la agencia impulsar su investigación en tecnología de aviación sostenible debido a su accesibilidad.
El motor DART, una joya escondida ubicada dentro del Laboratorio de Propulsión Aeroacústica del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, fue fabricado por una empresa francesa llamada Price Induction (ahora Akira) y adquirido por la NASA en 2017.
“El pequeño tamaño de DART lo hace atractivo”, dijo Dan Sutliff, quien coordina la investigación del motor en NASA Glenn. “Es una excelente manera de explorar nuevas tecnologías que aún no han alcanzado el nivel de una operación a gran escala”.
Varias actividades clave de la NASA que estudian motores a reacción utilizaron DART en el pasado.
Por ejemplo, ayudó a los investigadores a aprender más sobre la incorporación de materiales que pueden ayudar a reducir el ruido del motor. Estas tecnologías podrían incorporarse para su uso en aerolíneas de próxima generación para hacerlas más silenciosas.
Ahora, los investigadores de la NASA planean utilizar el motor DART para investigar ideas que podrían ayudar a desarrollar nuevos aviones de pasajeros ultraeficientes para su uso durante la década de 2030 y más allá. Si todo va bien, la tecnología podría pasar a pruebas más exhaustivas en instalaciones más grandes, como los túneles de viento de la NASA.
“DART es un puente fundamental entre un diseño y una prueba en túnel de viento”, dijo Sutliff. “Las tecnologías que funcionan bien aquí tienen mayores posibilidades de lograr una inclusión exitosa en los futuros motores de aviones. El banco de pruebas ayuda a la NASA a ahorrar recursos y contribuir a proteger nuestro medio ambiente”.
Entre sus características, DART tiene una alta relación de derivación, que es una medida de cuánto aire pasa a través del turboventilador y alrededor del núcleo principal del motor en lugar de entrar. Tener una relación de derivación alta significa que DART es más característico de los motores más grandes con relación de derivación alta en aviones comerciales.
Este diseño es más eficiente en combustible que otros motores a reacción y hace que DART sea ideal para probar nuevos métodos de propulsión junto con los esfuerzos de la NASA por desarrollar un motor a reacción de núcleo pequeño y eficiente en combustible para aviones comerciales en la década de 2030.
El motor DART también puede probar muchos otros aspectos de un motor a reacción, incluido el ruido del motor, los controles operativos, los recubrimientos utilizados para proteger las piezas del motor, los sensores y otros instrumentos, y mucho más.
Se puede encontrar más información en la página web del Laboratorio de Propulsión Aeroacústica de la NASA.
