Los cerebros de la nave espacial Europa Clipper de la NASA están almacenados en una bóveda de metal.
Aquí es donde el gran vehículo de exploración (del largo de una cancha de baloncesto) protege sus ordenadores, software y muchos dispositivos electrónicos. La nave está a punto de lanzarse hacia Europa, la luna de Júpiter, que los científicos planetarios sospechan que alberga un océano. el doble de cantidad del de la Tierra. Con alrededor de 50 llamadas cercanas desde Europa, la NASA podrá responder con seguridad a la pregunta de si este reino oceánico también alberga los ingredientes necesarios para la vida, como suministro de energía y materiales reveladores.
Sin embargo, el entorno radiológico es especialmente hostil.
“El entorno de partículas cargadas en el sitio Europa es enorme”, dijo a Mashable Cynthia Phillips, geóloga planetaria de la NASA y científica del proyecto para la misión Europa Clipper de la agencia espacial.
Un científico de la NASA vio las primeras imágenes de la Voyager. Lo que vio le dio escalofríos.
Júpiter, un planeta gigante gaseoso 317 veces más grande que la Tierra, genera un campo magnético masivo que se extiende entre 600.000 y 2 millones de millas (1 a 3 millones de kilómetros) de distancia del sol. Es creado por el núcleo de metal líquido del planeta, que gira y crea corrientes eléctricas (las corrientes eléctricas en movimiento crean campos magnéticos). Es importante destacar que este campo magnético captura y luego acelera partículas del incesante viento solar (una corriente de partículas cargadas de rápido movimiento emitidas por el sol), lo que crea poderosos cinturones de radiación alrededor de Júpiter.
“Lo bombardea todo. »
Es casi seguro que cualquier nave que viaje alrededor del planeta atravesará estas zonas peligrosas y expondrá los dispositivos a partículas nocivas, que pueden dañar los chips de computadora y los dispositivos electrónicos. “Lo bombardea todo”, dijo el científico del programa Europa Clipper, Curt Niebur, en una conferencia de prensa antes del lanzamiento de la misión. Hace varias décadas, durante la misión Voyager, los ingenieros de la NASA estaban preocupados por el paso de la nave cerca de Júpiter. Una persona que hipotéticamente viajaba a bordo de la Voyager cuando pasaba por Júpiter habría sido alcanzada por una dosis de radiación. 1000 veces el nivel mortal.
Una representación del extenso campo magnético de Júpiter. Si se ve a simple vista, “parecerá dos o tres veces más grande que el Sol o la Luna para los espectadores en la Tierra”, explicó la NASA.
Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
“En este diagrama se muestra la intensidad relativa de las bandas de radiación de Júpiter”, explica la NASA, y los rojos más oscuros representan más radiación. Las órbitas de Europa y Europa Clipper se muestran en el gráfico.
Crédito: NASA
De ahí la caja fuerte. “La bóveda reduce significativamente la radiación dañina que reciben estos dispositivos electrónicos”, dijo Phillips. (La nave espacial Juno de la NASA, que explora el gran sistema de Júpiter, también lleva una caja fuerte).
Velocidad aplastable de la luz
Sin embargo, hay dispositivos electrónicos fuera de esta carcasa metálica protectora. Y en mayo, la NASA recibió datos de pruebas que sugerían que algunos transistores (que son interruptores eléctricos que controlan cómo fluye la electricidad alrededor de la nave espacial) no podían soportar los ambientes de alta radiación alrededor de Europa. Afortunadamente, pruebas intensivas de seguimiento demostraron que estos interruptores funcionarían cuando la nave realizara unos 50 sobrevuelos en tres años y medio. “Hoy han adoptado inequívocamente esta revisión”, dijo Nicola Fox, quien lidera la carrera de misiones científicas de la NASA, luego de la crucial decisión de septiembre de dar luz verde a la misión.
Pero los ingenieros de la misión monitorearán de cerca estos transistores. como el Instancias de Nueva York Según se informó, la NASA incluyó una adición tardía a la nave, una pequeña “caja canaria” que contiene los diferentes tipos de transistores. Si alguno de ellos muestra signos de daño o mal funcionamiento cuando Europa Clipper pasa a través de los cinturones de radiación, los planificadores podrían adaptar la misión.
En este gráfico, el cuadro iluminado en rojo muestra la bóveda del Europa Clipper en el centro de la nave espacial.
Crédito: NASA
Una concepción artística del océano y las fuentes de energía geotérmica que pueden existir debajo de la gruesa corteza de hielo de Europa.
Crédito: NASA
El plan orbital de la misión, que implica alejarse de las regiones dañinas después de realizar sobrevuelos cercanos a la luna cubierta de hielo, ya minimiza el tiempo que la nave está expuesta a áreas de alta radiación. Durante cada órbita alrededor de Júpiter, la nave pasará menos de un día en una zona irradiada antes de despegar. No volverá hasta dentro de dos o tres semanas.
“Sal de ahí”, le dijo Phillips a Mashable.
“Sal de ahí. »
Sin embargo, exponer la nave espacial robótica a la radiación tiene sus recompensas. Cuando la sonda se sumerja cerca de Europa entre 2031 y 2034, tendrá la oportunidad de ver, escanear y estudiar Europa con un detalle sin precedentes. El radar de penetración terrestre mirará debajo del hielo y potencialmente verá áreas de agua líquida o incluso donde el hielo se encuentra con el océano alienígena. Un instrumento llamado SURface Mud Analyzer, o SUDA, literalmente tomará muestras de partículas de Europa expulsadas al espacio por pequeños meteoritos. Y por supuesto, Europa Clipper captará multitud de imágenes.
“Las fotografías van a ser espectaculares”, dice Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el centro de la agencia que construyó la nave.
En resumen, gracias a este laboratorio de dispositivos orbitales, la NASA podrá determinar si el océano de la Luna tiene los elementos adecuados (fuentes de energía, un océano seguro y duradero, compuestos orgánicos (como el carbono)) para la vida. De ser así, la agencia planea regresar a Europa y aterrizar en la corteza helada. Esta vez, no solo mirarán para ver si es habitable. Perforarán el hielo para ver si es así. residir.
“Vamos a llamar a la puerta para una segunda misión”, dijo Niebur.
