El equinoccio caracteriza el momento en el que el centro del sol se encuentra exactamente en posición vertical respecto al ecuador. Las fechas de los equinoccios de primavera y otoño corresponden, por tanto, a los días del año en los que se producen estos pasos por el cenit. El primero del año (equinoccio de primavera) se produjo el miércoles 20 de marzo y el segundo equinoccio (de otoño) se produce el 22 de septiembre. En este caso, la Tierra está igualmente expuesta a la luz solar en una mitad mientras que la otra está de noche. Etimológicamente, la palabra equinoccio se forma a partir de dos términos latinos: “aequus” que significa “igual” y “ Noxnoctis» que significa «noche». Esta palabra significa, por tanto, «noche igual»: la duración del día y de la noche es en todas partes igual a 12 horas.
¿Por qué varían las fechas de los equinoccios?
La mayoría de las veces, la fecha del equinoccio cae el 21 de septiembre, pero a veces el equinoccio ocurre el 22 de septiembre o incluso el 23 de septiembre. Este año, el equinoccio cae el 22 de septiembre a las 2:43 pm hora francesa (12:43 pm hora universal) según el Instituto de Mecánica Celeste y Cálculo de Efemérides (CEMI). Este desplazamiento se debe a que la Tierra gira alrededor del Sol en 365 días, 5 horas y 46 minutos, y no en 365 días exactamente. La diferencia se acumula y el reajuste se realiza tanto añadiendo un 29 de febrero en los años bisiestos (cada 4 años) como añadiendo uno o dos días adicionales, en ciertos años, durante el solsticio y el equinoccio.
¿Cómo se explican las estaciones?
Nuestro planeta no es perpendicular al Sol: su eje de rotación está inclinado 23,5° y la Tierra gira alrededor del Sol formando un ángulo (la eclíptica). Esto explica la variación de la Duración del día y la noche a lo largo de las estaciones. Si la Tierra permaneciera perpendicular al Sol, los días conservarían la misma duración y la alternancia día/noche sería permanentemente igual. Del mismo modo, la distancia de la Tierra al Sol tampoco es siempre la misma: varía de 147 millones a 152 millones de km, lo que no influye en el calor recibido del Sol, pero provoca diferencias de velocidad y, por tanto, en la duración de las estaciones. En el momento de los solsticios, la declinación de la Tierra con respecto al Sol es máxima (23,5°) y el astro del día se encuentra en el cenit de los trópicos (de Cáncer o Capricornio), mientras que en el equinoccio, esta declinación aparente es cero, estando el Sol vertical al ecuador.
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¿Cómo podemos explicar la disminución del número de días?
La inclinación del eje de la Tierra (el eje que pasa por los polos) explica la exposición más o menos prolongada al sol según la estación. En verano, esta inclinación favorece la exposición de un hemisferio orientado hacia el sol. En invierno, por el contrario, esta inclinación reduce esta exposición. En primavera y otoño, las exposiciones respectivas de los hemisferios sur y norte están equilibradas. Visto desde la superficie de la Tierra, el recorrido del sol sigue una curva a lo largo del año que asciende hasta el solsticio de verano y luego se estanca durante unos días en su nivel más alto en junio, antes de descender hasta alcanzar su nivel más bajo en diciembre en el momento del solsticio de invierno. El día más largo corresponde al recorrido más largo del sol, que entonces sale por el noreste y se pone por el noroeste. El día más corto corresponde al recorrido más corto del sol.
A finales de septiembre, en el equinoccio, perdemos hasta 4 minutos de luz solar teórica por día. Esta pérdida de duración del día disminuye luego hasta el solsticio de invierno el 21 de diciembre, cuando lentamente comenzamos a recuperarla. A mitad de camino entre el día más largo y el más corto (en los equinoccios), la pendiente de la curva es más pronunciada.
¿Por qué el equinoccio influye en las mareas?
En el momento de los equinoccios, los coeficientes de marea son más fuertes: también hablamos de “grandes mareas equinocciales”. Las grandes mareas están vinculadas a la atracción de la Luna y el Sol. Cuando estos dos astros están alineados con la Tierra, la atracción es máxima y las mareas suben más: son las grandes mareas. Existen dos casos: o bien la Luna está del mismo lado que el Sol (Luna Nueva), o bien en el lado opuesto (Luna Llena), siendo lo esencial la alineación con la Tierra. Las grandes mareas no se producen necesariamente el día del equinoccio, porque el Sol, aunque perfectamente perpendicular al eje de la Tierra, no siempre está también alineado con la Luna. Hay que esperar a esta alineación Tierra-Luna-Sol para que se produzcan grandes mareas.
A continuación se muestra un vídeo con lapso de tiempo del equinoccio visto desde el espacio.
