En los últimos años, la startup Axiom Space se ha consolidado como un socio privilegiado de la NASA. Ha heredado, en particular, dos colaboraciones comerciales muy importantes: el diseño de los trajes de nueva generación que deberán llevar en la Luna los astronautas del programa Artemis y el desarrollo de una estación espacial privada en órbita terrestre baja.
Pero antes de llegar a ese punto, la empresa tendrá que empezar por asegurar su propia supervivencia. Porque si hemos de creer una encuesta de ForbesActualmente sufre problemas financieros gravísimos que sin duda le obligarán a cambiar radicalmente su modelo de negocio.
Un jefe con ojos más grandes que su estómago
La situación no es del todo nueva, según Jeremy Bogaisky, autor de la investigación ForbesLas primeras señales de advertencia datan de hace casi dos años. Desde principios de 2023, la startup sufre una grave falta de liquidez.Tiene grandes dificultades para pagar sus gastos corrientes y pagar los salarios de sus empleados, en particular porque supuestamente ha aceptado realizar varias misiones con pérdidas netas muy importantes para ” Construir una relación con las agencias espaciales globales “Pero la buena voluntad no sustituye al dinero en efectivo, y Axiom está aprendiendo esto a las duras penas.
Según fuentes anónimas familiarizadas con el asunto, parte de la culpa recae en el cofundador y exdirector ejecutivo Michael Suffredini. Suffredini es un veterano de la industria aeroespacial que pasó más de 30 años en la NASA, incluidos unos 20 antes de la Ley de control presupuestario Lo que limitó significativamente los presupuestos de las agencias federales en 2011. Por lo tanto, estaba acostumbrado a un entorno en el que los fondos caían casi del cielo, lo que obviamente no combina bien con los imperativos de una startup joven. Desconectado de la realidad, operaba Axiom ” Como un gran programa gubernamental, en lugar de la startup con recursos limitados que realmente era. » — con los resultados que conocemos hoy.
Estas revelaciones dan un nuevo sentido a la salida de Suffredini, que había dejado su puesto de director general el 9 de agosto, alegando ” Razones personales “, pero a la luz de esta investigación, parece más bien que el consejo de administración lo destituyó por su calamitosa gestión, ofreciéndole al mismo tiempo una elegante puerta de salida.
Deudas con los peces gordos de la industria
Queda por ver si su marcha le dará a la empresa un nuevo comienzo. En los últimos dos años, Axiom supuestamente ha dejado de pagar varios grandes montos a proveedores prestigiosos, y esos proveedores eventualmente recuperarán su dinero, incluso si eso significa sacar a la startup del negocio.
Esto concierne particularmente a SpaceXEl principal proveedor de servicios para las misiones Ax-1 a Ax-4. Recordemos que se trata de una serie de cuatro misiones que consisten en enviar astronautas privados a la ISS durante unos quince días utilizando los lanzadores Falcon 9 y las cápsulas Crew Dragon de SpaceX.
Pero, aunque las tres primeras misiones ya se han llevado a cabo, la empresa de Elon Musk sigue esperando su dinero. Según Forbes, la startup le debe a SpaceX 670 millones de dólares, y es difícil imaginar cómo podría regularizar esta situación en el contexto actual.
Axiom también ha provocado la ira de otro peso pesado de la industria, concretamente Thales Alenia SpaceLa startup había pedido al gigante franco-italiano que fabricara los módulos presurizados de su futura estación espacial, pero una vez más no recibió la cantidad total esperada. TAS no dudó en expresar su frustración de forma muy enérgica y pública.
Además, las preocupaciones de Axiom van mucho más allá de la falta de efectivo: también parece estar sufriendo una falta crónica de organizaciónCabe recordar que su objetivo es construir un primer módulo, el Segmento Orbital Axiom, que deberá ser injertado inicialmente en la Estación Espacial Internacional. Luego deberá independizarse cuando la estación se retire, a principios de la próxima década, para convertirse en una estación espacial modular independiente gracias a la adición de tres segmentos adicionales.
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Pero este primer módulo, que se esperaba para 2020, todavía brilla por su ausencia; No se unirá a la ISS hasta 2026 como mínimo.. Y según Forbes, el alcance del programa también se ha reducido. Al parecer, Axiom ahora quiere conformarse con un Estación mucho más modesta con solo dos módulos. —y, por extensión, un potencial comercial significativamente menor que no le ayudará a pagar SpaceX y Thales Alenia Space.
Artemisa, la luz al final del túnel
La buena noticia es que Axiom tiene una última cuerda en su arco para salir de este lío: desarrollar una nueva generación de trajes espaciales para la NASA. Es una gran responsabilidad, porque estas naves espaciales con forma humana serán utilizadas por los astronautas de Artemis cuando aterricen en la superficie de nuestro satélite por primera vez desde la era Apolo.
Por ahora, Todo indica que este programa avanza según lo previsto.. Y afortunadamente, sabiendo que la agencia americana le ha asignado una dotación de 228 millones de dólares.
Además, Axiom tiene un margen de maniobra considerable en este asunto. Cabe recordar que la NASA había seleccionado inicialmente a dos empresas para producir los dos tipos de trajes que necesita. Además de Axiom, que gestiona los trajes lunares, la agencia también ha solicitado Aeroespacial Collinsuna subsidiaria del gigante militar Raytheon, que se suponía que sería responsable del modelo de caminata espacial, pero finalmente se echó atrás debido a una explosión presupuestaria y una montaña de problemas técnicos, dejando a Axiom a cargo en solitario.
No hay garantía de que la startup asuma las responsabilidades de Collins, pero el hecho de que esté logrando ceñirse a su hoja de ruta por ahora es una bendición para la NASA, dado que la agencia ya tiene las manos ocupadas con contratistas poco confiables (¿no es así, Boeing?). Esperemos que pueda usar eso a su favor en el futuro.
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