Histórico y dramático: 2024, el año paranormal del tenis libanés

Puede que la Copa Davis haya perdido su atractivo para el público en general desde su cambio de fórmula en 2019, excepto cuando incluye la despedida de un gigante, pero sigue siendo un fuerte marcador de la salud del tenis de un país. A juzgar por este criterio, el Líbano está floreciendo: acostumbrado a vegetar en torno al Grupo III desde la creación de su selección nacional en 1957, el país del Cedro ha ido a toda marcha en los últimos años y jugará en febrero de 2025, contra Perú, un Mundial. Encuentro de Play-Offs del Grupo 1, la antesala de la élite mundial.

La presencia a este nivel, casi milagrosa para una nación de menos de seis millones de habitantes, azotada por la guerra y una situación económica desastrosa, convierte al Líbano, hoy, en la primera potencia tenística de Oriente Medio, por delante de sus vecinos egipcios e israelíes, cuya cultura y la historia en este deporte son mucho más extensas.

¿Un milagro? Al menos una feliz combinación de circunstancias, con la aparición tardía y simultánea de Benjamin Hassan (29 años) y Hady Habib (26 años), que alcanzaron ambos su mejor ranking ATP en 2024, 210º y 259º respectivamente en el mundo. . Un rango ciertamente modesto en la escala de las superestrellas que vampirizan la atención de los medios, pero que sigue siendo el mejor jamás alcanzado por los tenistas libaneses. Con el “recorte” en las clasificaciones de los Grand Slams a la vista para 2025, lo que podría acelerar el cuento de hadas.

La historia de su país, Benjamin y Hady, ambos procedentes de la rica diáspora libanesa -el primero vive y creció en Alemania, el segundo nació y vive en Estados Unidos, aunque empezó a jugar tenis en el Líbano-, la marcó en más de una manera este año. El pasado mes de agosto, en París, se convirtieron también en los primeros tenistas libaneses en participar en los Juegos Olímpicos, gracias a un comodín concedido en virtud de la Universalidad.

Hassan marcó el evento pasando una ronda a expensas de Christopher Eubanks antes de perder ante Sebastien Báez en el tie break del tercer set, mientras que Hady tuvo la suerte, o la desgracia, de toparse con Carlos Alcaraz en la primera ronda (6- 3, 6-1). Luego, en dobles, los dos hombres resistieron muy honorablemente, en primera ronda, a los futuros campeones olímpicos australianos Matthew Ebden y John Peers (7-6, 6-4). Todavía lejos del gran mundo, y tan cerca al mismo tiempo…

Un mes más tarde, el dúo eliminó al Líbano del Grupo 2 de la Copa Davis al vencer a Sudáfrica (3-1), en un partido “en casa” disputado en Egipto, en El Cairo, por razones de seguridad relacionadas con el conflicto entre Hezbollah y. el ejército israelí que lleva meses asolando la región. Por las mismas razones, Líbano también jugó su partido de play-offs del Grupo 1 en El Cairo, perdido en febrero contra Japón. Los siete torneos juveniles de la ITF programados para 2024 han sido cancelados. Como todos los deportes en el Líbano, como la vida en general, el tenis está paralizado. En el preciso momento en que, tal vez, se preparaba para vivir un despegue histórico.

Por una desafortunada coincidencia de calendario, dos días después de la victoria de su selección nacional en este play-off para mantener el Grupo 1, el Líbano vivía uno de sus episodios más sangrientos desde el inicio de la guerra con una serie de ataques a buscapersonas que provocaron una En total, 42 muertos y más de 3.500 heridos entre el 17 y 18 de septiembre, pusieron al país aún más de rodillas.

“Ese día estaba dando una clase en la Universidad cuando escuchamos una gran explosión. Corrí y allí vi a una persona desangrada, con una mano amputada y la otra destrozada. Esta persona, que trabajaba en la recepción de la Universidad Era miembro de Hezbollah pero al principio no lo sabíamos, no lo entendíamos muy bien y luego vimos: es suyo. buscapersonas que acababa de explotar en sus manos”.

El hombre que relata esta escena de terror se llama Sami Jade, un cirujano que trabaja en varios establecimientos de Beirut y que es, dicho sea de paso, el padre de Daniel Jade, cuyo nombre seguro que significa algo para ti si eres un ávido seguidor del tenis francés. Finalista de los Petits As en 2023 con los colores del Líbano, Daniel se coronó dos veces… campeón de Francia, en 2023 entre 13 y 14 años y en 2024 entre 15 y 16 años.

La carrera de Daniel por sí sola ilustra casi todo lo relacionado con el tenis libanés: su talento, su crecimiento realizado en los últimos años pero, también, sus límites. “En general, el deporte no se toma muy en serio en el Líbano, la gente prefiere estudiar y tener un trabajo ‘normal’, estima Hady Habib, que empezó a los 9 años en el Mtayleb Country Club de Beirut. En el tenis, es particularmente complicado. No existe un centro de formación nacional. Cuando las cosas se pusieron más serias para mí, siendo adolescente, regresé a Estados Unidos para entrenar en academias”. “En el estado actual de las estructuras, no creo que sea posible formar a un jugador de primer nivel en el Líbano”. , tramo Sami Jade.

Cuando llegó a la dirección de la Federación en 2016, Oliver Fayssal se esforzó, sin embargo, por desarrollar un deporte que nunca había despegado en el Líbano, a diferencia del fútbol, ​​deporte rey, o del baloncesto, en el que la selección masculina participó en varios campeonatos mundiales. campeonatos en la década de 2000, formación de entrenadores, creación de torneos, desarrollo de infraestructuras (alrededor de 400 campos y 35 clubes afiliados hoy en el país), implementación. lugar de una unión sagrada en torno al equipo de Copa Davis para “generar el interés de la gente y generar ingresos”, Estableció una verdadera dinámica de la que Daniel Jade es sin duda producto, al igual que Lila Bachour (16 años), que ahora también juega con los colores franceses.

“Lamentablemente los acontecimientos han complicado considerablemente nuestro trabajo, se lamenta Oliver Fayssal, conocido en París, donde se refugió en el momento álgido de los bombardeos. ¡El mayor impacto en el tenis fue, en primer lugar, la crisis económica que hizo que nuestra moneda perdiera el 99% de su valor! Luego, en 2020, llegó el Covid y las explosiones en el puerto de Beirut. Luego la guerra… Además, el tenis es un deporte caro y el gobierno no nos ayuda. No más que la ITF y los Grand Slams, que deberían hacer mucho más para apoyar a países pequeños como el nuestro”.

A esto hay que sumarle el problema de los visados. El pasaporte libanés no abre fácilmente todas las puertas y, como Benjamin Hassan (alemán-libanés), Hady Habib (estadounidense-libanés) o Daniel Jade (franco-libanés), quienes quieren irrumpir en este deporte tienen que viajar incesantemente. interés en tener doble nacionalidad. Incluso si eso significa, por supuesto, a veces hacer temblar a algunas personas.

“Daniel, Francia nos lo compró, ¡le pagaron todo!” Insurge a Oliver Fayssal. “De hecho, Francia dio a Daniel la oportunidad de vivir su historia, nos pareció natural que él la representara a cambio”, Matiz Sami Jade que, como muchos libaneses, se había instalado en París en 1978 para huir – ya – de la guerra civil y terminar sus estudios de medicina. Establecido no lejos de Roland-Garros, en la época de los Borg, allí se contagió del gusanillo del tenis, que luego transmitió también a su hijo mayor, Williams, que comenzó una carrera universitaria en Estados Unidos, en Luisiana.

Llegó a Francia en 2020 con su tío afincado en Normandía, pasó por el Pôle de Poitiers y ahora adscrito al CNE bajo la responsabilidad de Stéphane Huet, Daniel, que acaba de disputar el Mundial Junior de Antalya junto a Moïse Kouamé y Ferdinand Livet. En cualquier caso, corre el riesgo de encontrarse a las puertas de una elección difícil. Desde 2015 y la revisión de una norma de la ITF, los jugadores que participaron en la Copa Davis o los Juegos Olímpicos bajo los colores de un país ya no pueden cambiar durante su carrera, como lo hicieron algunos jugadores en el pasado como Ivan Lendl o Greg Rusedski. .

Además de las comodidades materiales y logísticas, la elección de Francia salvaría a Daniel de otro posible problema espinoso de gestionar: la ausencia de relaciones diplomáticas entre el Líbano e Israel, cuyo tenis se ha visto igualmente afectado por la guerra hasta el punto de dejar de existir. tener, a día de hoy, el menor jugador individual entre los 450 primeros. Y además verse obligado a exportar su equipo de Copa Davis al extranjero, en este caso a Chipre, donde disputó su último partido, contra Ucrania.

Si bien recientemente debía enfrentarse en dobles al israelí Daniel Cukierman en la primera ronda del Brest Challenger, del que fue semifinalista en individuales, Benjamin Hassan prefirió retirarse alegando dolor de cabeza. ¿Realmente es imposible ver a un israelí y un libanés enfrentados en una cancha de tenis? Hady Habib, que ahora reside en Buenos Aires después de iniciar una colaboración con el ex jugador argentino Patricio Heras, interviene: “Prefiero evitar todas las cuestiones políticas”.

Una posición comprensible, pero necesariamente una situación mentalmente difícil. “Cuando estoy en la cancha trato de no pensar en todo eso, pero fuera de la cancha obviamente me afecta lo que está pasando. él confirma. Cuando me despierto por la mañana, empiezo por asegurarme de que mi familia y mis amigos estén a salvo. Drena mi energía, por supuesto. Pero tengo que lidiar con eso. Hoy, lo más importante no está ahí. Más allá de cualquier cuestión política o religiosa, ya no podemos seguir soportando la muerte de civiles y el derrumbe de edificios. Sólo queremos que esto termine y que llegue la paz”.

“Aunque vivo en Alemania (en Koblenz, donde fue entrenado por otro germano-libanés, Ibrahim Hassan), Tengo familia en Beirut y obviamente estamos preocupados”. “, confirma Benjamin Hassan, cuyo padre fue un jugador libanés de Copa Davis antes de huir de la guerra civil en los años 1970. “Definitivamente me mantengo al día, pero evito quedarme demasiado pegado a las noticias porque sólo me traen cosas negativas. Y tengo miedo de que empeore cada vez más. Sinceramente, no veo soluciones…”

“El Líbano es un país con tantas religiones y comunidades diferentes, en una región tan apasionante que hoy estamos al borde del precipicio, concluye Sami Jade. Saber que Daniel está seguro en Francia, como William en Estados Unidos, es lo que nos consuela porque, créanme, fue una decisión muy difícil separarnos de ellos. Pero al menos están a salvo y pueden construir su proyecto con estabilidad. Aquí el Líbano es un país que se derrumba ante nuestros ojos…”

¿Y si fuera gracias al tenis que el pueblo libanés encontrara una forma de alegría y de fe en días mejores? Un dulce sueño, tal vez. Pero un sueño que empezó a gestarse este año, que de por sí ya es una gran victoria.