La reina de las matemáticas con la misión cuántica de orientar a las niñas

Conocida en Ghana como la reina de las matemáticas, Angela Tabiri es la primera africana en ganar el concurso The Big Internet Math Off, todo un logro para alguien que casi nunca ha estudiado matemáticas.

Esta ghanesa de 35 años “encuentra placer resolviendo acertijos y preguntas matemáticas” y espera que su victoria en 2024 abra el mundo de las matemáticas a otras mujeres africanas, tradicionalmente desanimadas por esta disciplina.

Se invitó a dieciséis matemáticos a competir por el irónico título de “matemático más interesante del mundo”, una votación pública lanzada en 2018 por el blog The Aperiodical.

El primer ganador es la Dra. Nira Chamberlain, la primera matemática negra incluida en el libro de referencia británico Who’s Who y vicepresidenta del organismo profesional, el Instituto de Matemáticas y sus Aplicaciones.

Durante el evento, todos compiten entre sí (dos por partido), luego pasan a los cuartos de final y las semifinales hasta el gran partido en el que se decidirá quién explicó el concepto matemático elegido de la manera más esclarecedora.

La Dra. Tabiri es una apasionada del álgebra cuántica o no conmutativa, sobre la que realiza investigaciones en la rama ghanesa del Instituto Africano de Ciencias Matemáticas (Aims).

Sus objetivos comenzaron en Sudáfrica y luego se expandieron a Ghana, Senegal, Camerún y Ruanda, para ofrecer formación de posgrado e investigación en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.

La Dra. Tabiri también es la líder académica del programa Girls in Mathematical Sciences, un programa de tutoría y apoyo para estudiantes de secundaria y universitarios en Ghana.

Este programa fue establecido por Aims-Ghana en 2020 para “garantizar que tengamos una cartera de niñas que estarán a la vanguardia de la investigación y la innovación en el campo de las ciencias matemáticas, tanto en el mundo académico como en la industria.

Según el Dr. Tabiri, el número de niñas y niños que estudian matemáticas en la escuela secundaria es aproximadamente igual, pero luego disminuye en el nivel universitario.

Parte de la razón de esto es que las estudiantes asumen que si estudian matemáticas, el único trabajo que pueden hacer es el de profesoras, porque las matemáticas todavía se consideran una “materia de niños” y hay muy pocos modelos femeninos a seguir.

Esto es lo que el Dr. Tabiri está trabajando para cambiar.

Pero su viaje hacia las matemáticas no fue fácil.

Creció en Ashaiman, uno de los barrios más pobres y densamente poblados de Tema, un centro industrial y portuario a una hora en coche al este de la capital, Accra.

La casa familiar era feliz pero ruidosa (tiene cuatro hermanas) y la Dra. Tabiri a menudo buscaba la paz y la tranquilidad del centro comunitario juvenil local para poder estudiar.

Quería seguir los pasos de sus dos hermanas y estudiar administración de empresas en la universidad.

Pero sus notas, aunque altas, no eran lo suficientemente altas, por lo que fue aceptada en matemáticas y economía.

“Fue una bendición disfrazada”, dice el Dr. Tabiri. “Los números y los acertijos me fascinaban, pero nunca pensé que la carrera de matemáticas fuera para mí”.

En 2015, Tabiri recibió una beca para completar su doctorado en la Universidad de Glasgow, Escocia. Fue un trabajo duro, dice, y fue allí donde tuvo un momento decisivo.

Fue a ver Figuras ocultas, la película sobre matemáticos negros estadounidenses que trabajaron en la NASA, la agencia espacial estadounidense, en los años cincuenta, durante la era de la segregación en Estados Unidos.

“Fue increíble ver las historias de estas mujeres negras contadas en este escenario mundial”, recuerda. “Se me puso la piel de gallina”.

Se sintió particularmente inspirada por Katherine Johnson, cuyas extraordinarias habilidades matemáticas y cálculos desempeñaron un papel crucial en el éxito de los vuelos espaciales estadounidenses.

“Katherine Johnson trabajó muy duro y su trabajo permaneció oculto durante mucho tiempo. Ella me hizo entender que tenía que seguir trabajando”.

“Si tu trabajo no es reconocido hoy, lo será un día u otro. Fue un verdadero punto de inflexión para mí”.

Ghana logró un hito histórico en 2024 cuando la Dra. Gloria Botchway se convirtió en la primera mujer en obtener un doctorado en matemáticas de la Universidad de Ghana.

Su viaje ha estado plagado de obstáculos, en particular cuando vendió agua y ñame al costado de la carretera cuando solo tenía seis años.

Tabiri se esfuerza por ayudar a otras niñas y mujeres africanas de entornos menos privilegiados a lograr sus sueños matemáticos a través de su organización sin fines de lucro FemAfricMaths.

Junto con otros voluntarios, imparte lecciones a estudiantes más jóvenes de secundaria en persona y en línea.

También publica en las redes sociales entrevistas que realiza con destacadas matemáticas de todo el mundo.

El Dr. Tabiri también es un apasionado del potencial de la ciencia y la tecnología cuánticas, para las cuales las matemáticas son esenciales.

Está orgullosa de que Ghana, con el apoyo de México, haya encabezado propuestas para hacer de 2025 el Año Internacional de la Ciencia y la Tecnología Cuánticas de las Naciones Unidas, en el centenario del descubrimiento de la mecánica cuántica moderna.

La mecánica cuántica surgió de estudios destinados a descubrir cómo las partículas diminutas –los elementos más fundamentales de la materia, la energía y la luz– interactúan entre sí para formar el mundo.

Condujo al desarrollo de Internet, células solares y sistemas globales de navegación por satélite.

Investigadores y grandes empresas de tecnología de todo el mundo, incluidas China, Estados Unidos, el Reino Unido, Australia y Sudáfrica, están ahora compitiendo para desarrollar tecnologías cuánticas, incluidas computadoras cuánticas y dispositivos de medición y detección ultraprecisos.

La esperanza es resolver problemas complejos a la velocidad del rayo y aportar enormes innovaciones a campos como la medicina, las ciencias ambientales, la producción de alimentos y la ciberseguridad.

“Se debate mucho sobre los pros y los contras de esta tecnología y los puestos de trabajo que creará”, afirma el Dr. Tabiri.

Según las Naciones Unidas, la población de África en rápido crecimiento, que ya es la más joven del mundo, constituirá la fuerza laboral más grande del mundo en 2040.

“Pero eso no significa que conseguiremos los puestos de trabajo”, afirma el Dr. Tabiri.

Espera organizar un “road show de ciencia cuántica”, un primer paso para introducir a los escolares en la ciencia cuántica mucho antes de lo que ha sido el caso.

“Queremos que los jóvenes empiecen a interesarse por la ciencia cuántica y adquieran todas las habilidades necesarias durante su educación básica”, explica.

El roadshow se basará en una clase de computación cuántica que organizó recientemente para niñas de secundaria que están tomando clases en Aims-Ghana durante sus vacaciones.

Este curso se centró en la construcción de una computadora cuántica, sus fragilidades actuales y los desafíos que la computación cuántica plantea a los sistemas actuales, como la criptografía.

En colaboración con la UNESCO, Tabiri también organizará en julio un “hackathon cuántico” de una semana de duración en Ghana para unos cuarenta estudiantes de posgrado de diferentes países africanos.

“Queremos que utilicen sus habilidades cuánticas para resolver algunos de los mayores desafíos que enfrentamos, problemas de la vida real”, dice el Dr. Tabiri.

“Es muy urgente preparar a nuestros jóvenes para esta próxima gran revolución”.