La sonda Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977 para explorar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Continuando su viaje hasta los confines del universo después de haber completado con éxito su misión, es hoy la nave espacial más alejada de la Tierra.
Operando a unos 15 mil millones de kilómetros de nuestro planeta, la Voyager 1 entró en el espacio interestelar en 2012, convirtiéndose en el primer objeto humano en lograr esta hazaña.
Pero las comunicaciones entre la Voyager 1 y los científicos de la NASA se han visto interrumpidas periódicamente a lo largo de los años. La sonda apagó recientemente uno de sus dos transmisores de radio, lo que hizo temer a los ingenieros de la agencia espacial estadounidense un apagón final.
Los orígenes de una crisis inexplicable
Con casi 50 años de antigüedad, la Voyager 1 sólo cuenta con cuatro instrumentos científicos capaces de enviar datos utilizables a la Tierra, y uno de sus transmisores de radio, llamado banda X por la frecuencia que utiliza, ha dejado de funcionar.
Una parada que la NASA atribuye al disparo automático del sistema de protección contra fallos de la sonda. “Por ejemplo, si la nave espacial sobrecarga su suministro de energía, el sistema de protección contra cortes ahorrará energía apagando sistemas que no son esenciales para mantener la nave espacial en vuelo”.indica la agencia espacial.
Pero se necesitan varios días, incluso semanas, para que el equipo en la Tierra identifique el origen del problema que provocó la activación del sistema de protección. Ahora sabemos que la reciente interrupción fue causada por un comando enviado al calentador de la Voyager 1 el 16 de octubre.
“De vez en cuando, los ingenieros envían comandos a la Voyager 1 para encender algunos de sus calentadores y calentar componentes que han sido dañados por la radiación a lo largo de décadas”dijo a CNN el gerente de aseguramiento de la misión de la Voyager, Bruce Waggoner. “El calor puede ayudar a revertir el daño por radiación, que degrada el rendimiento de los componentes de la nave espacial”añadió.
El transmisor de banda S toma el control
Cuando el transmisor de banda X dejó de funcionar, la NASA descubrió que la nave espacial había cambiado al transmisor de banda S, que utiliza menos energía. El problema es que este último no se utiliza desde 1981 porque su señal es mucho más débil.
A pesar de la distancia de la sonda y de la debilidad de la señal, los ingenieros de Deep Space Network, las tres estaciones terrestres equipadas con antenas parabólicas utilizadas para la comunicación con sus sondas espaciales interplanetarias, la localizaron.
Silenciosa durante 43 años, la señal de banda S ahora permite “para enviar comandos y asegurarse de que la nave espacial esté siempre apuntando a la Tierra”explica Bruce Waggoner. Pero si bien la señal de banda S no se puede utilizar para obtener telemetría o datos científicos, el objetivo sigue siendo el mismo: restablecer la comunicación con la banda X. Y la NASA se mantiene cautelosa.
En lugar de arriesgarse a volver a activar la banda X antes de determinar qué desencadenó el sistema de protección contra fallas, el equipo envió un comando el 22 de octubre para confirmar que el transmisor de banda S estaba funcionando. El equipo ahora está trabajando para recopilar información que les ayudará a comprender lo que sucedió y a que la Voyager 1 vuelva a funcionar.
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