Bajo el suelo de Mallorca ha surgido un tesoro de la época Pérmica. Los restos del gorgonopsiano más antiguo jamás descubierto revelan los secretos de un formidable depredador, en la encrucijada de reptiles y mamíferos.
Hace 270 millones de años, Mallorca no era una isla, sino una parte ecuatorial del supercontinente Pangea. Este territoriocompuesta de llanuras aluviales, ofrecía una ambiente propicio para la diversa vida silvestre. Entre ellos, reinaban los gorgonopsianos, estas criaturas con dientes de sable.
Estos animales, ni verdaderamente mamíferos ni verdaderamente reptiles, presentaban una anatomía única. Sus patas, situadas debajo del cuerpo en lugar de a los lados como en los reptiles, les proporcionaban una locomoción más eficiente para la caza. El fósil mallorquín, que incluía un cráneo y una pierna casi completa, permitió estudiar en detalle estas adaptaciones. Los gorgonopsianos poseían características híbridas. Aunque ponía huevos como los reptiles, eran de sangre caliente, lo que los hacía similares a los mamíferos. Su cuerpo, de aproximadamente un metro de largo, se parecía al de un perro sin orejas ni pelaje, pero con dientes de sable.
Este descubrimiento es excepcional en varios aspectos. Hasta ahora, estos depredadores eran más conocidos por los fósiles encontrados en Rusia y Sudáfrica. Encontrar un ejemplar en una latitud tan baja, en el sur de la actual Europa, amplía el conocimiento sobre su distribución geográfica.
Las excavaciones en Banyalbufar, realizadas por equipos catalanes y baleares, también revelaron que este individuo es el más viejo del grupo de los gorgonopsianos. Los análisis estimaron su edad entre 270 y 280 millones de años, lo que lo convierte en el espécimen más antiguo jamás identificado.
b) Pterigoideo: reborde pterigoideo lateral (lpf), rama palatina medial (mprp), rama cuadrada posterior (pqrp)
c) Basicranes: basioccipital (bo), tubérculo basal (bt), proótico (pro), proceso paroccipital (pop)
de) Dientes: alvéolos incisivos (ina), alvéolos caninos (ca), alvéolos postcaninos (pca)
f1-3) Mandíbula izquierda:
g) ¿Vértebra cervical?: prezigapófisis (azg), postzigapófisis (pzg), columna neural (ns)
hi) Vértebras caudales: costillas caudales fusionadas (fcr), apófisis transversa (tp)
j) Costilla dorsal derecha
km) Miembros posteriores: fémur izquierdo (k), peroné izquierdo (l), tibia izquierda (m), incisura del peroné (fn), trocánter mayor (gt)
no) Tarso izquierdo: astrágalo izquierdo (n), calcáneo izquierdo (o)
p) manijas
q) Metatarsiano y falanges derechas:
– Primer metatarsiano (q, abajo), primera falange del dedo I derecho (q, arriba)
– Penúltima falange (r)
– Tarso distal izquierdo (s, abajo), metatarsiano izquierdo del dedo III (s, arriba)
– Primera (t, abajo) y segunda (t, arriba) falanges del dedo IV derecho
u) Cuarto tarso izquierdo
v) Primera falange del dedo V derecho
w) Quinto metatarsiano derecho
Imagen Wikimedia
Durante el Pérmico, los gorgonopsianos compartieron su hábitat con reptiles herbívoros, como los captorrínidos. Estos últimos, a menudo más pequeños, representaban la presa ideal para estos superdepredadores rápidos y bien armados. La diversidad de fósiles encontrados en las Islas Baleares atestigua una riqueza paleontológica a menudo subestimada.
Además del Pérmico, los registros fósiles baleares abarcan otras épocas, como el Pleistoceno, con antepasados de hipopótamos e incluso mosquitos prehistóricos. Sin embargo, un descubrimiento tan antiguo es poco común y allana el camino para la investigación sobre la evolución de los ecosistemas regionales.
El fósil mallorquín también enriquece la comprensión del origen de los mamíferos. Descendientes del linaje sinápsido, los mamíferos deben parte de su éxito evolutivo a criaturas como los gorgonopsianos. Un recuerdo que, a pesar de millones de años, permanece grabado en piedra.
¿Qué es un gorgonopsiano?
Los gorgonopsianos eran depredadores que vivieron hace entre 270 y 280 millones de años, durante el Pérmico Inferior. Se les considera ancestros lejanos de los mamíferos modernos, pertenecientes al linaje sinápsido, un grupo evolutivo distinto de los reptiles. Aunque se parecen a los reptiles, sus características internas y su fisiología eran más parecidos a los de los mamíferos.
Este grupo de animales es particularmente conocido por sus dientes de sable, una ventaja formidable para capturar presas. Tenían un cuerpo que se aproximaba al de un perro grande sin pelaje ni orejas visibles. Variaban en tamaño, pero la mayoría medía alrededor de un metro de largo. A pesar de su apariencia de reptil, en realidad eran de sangre caliente.
Una particularidad llamativa de los gorgonopsianos radica en la posición de sus piernas. A diferencia de los reptiles, sus extremidades estaban dispuestas de forma más vertical, lo que les permitía moverse con mayor eficacia y cazar con mayor facilidad. Estos animales tenían por tanto un modo de locomoción intermedio entre los reptiles y los mamíferos.
Aunque los gorgonopsianos se extinguieron mucho antes de la aparición de los dinosaurios, su evolución jugó un papel importante en la aparición de los primeros mamíferos. Este último, de este linaje, surgió varias decenas de millones de años después, marcando un punto de inflexión en la historia de la vida en la Tierra.
Los gorgonopsianos también son una piedra angular para comprender la evolución de los depredadores y la locomoción de los animales terrestres a través de los tiempos. Su estudio continúa proporcionando información esencial sobre la adaptación de estas antiguas criaturas a su entorno.
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