En 2018, Nour Raouafi y sus colegas lanzaron una sonda espacial hacia el Sol. A las 6:53 de la mañana del 24 de diciembre de 2024, esta sonda debía acercarse más que nunca a la estrella. “Por naturaleza, esta es una misión de alto riesgo. Viajamos en un entorno extremo: la atmósfera de una estrella”, recuerda el Deber Sr. Raouafi, director científico de la sonda. parkerdesarrollado por la NASA.
El jueves al mediodía, su equipo aún no sabía si la nave se había quemado las alas, como Ícaro, durante su aproximación. “El ambiente es un poco festivo, pero sabemos que hay riesgos”, afirmó el astrofísico adscrito a la Universidad Johns Hopkins mientras esperaba la primera señal de vida de su juguete, esperada alrededor de la medianoche.
Desde hace seis años, la trayectoria de la pequeña sonda (685 kilogramos, 3 metros) gira alrededor del Sol y Venus. Cada viaje la acerca un poco más a la bola de fuego. El enfoque de esta semana, llamado “perihelio”, es el más ambicioso del programa. En esta Nochebuena, se hundió a sólo 6,1 millones de kilómetros de la superficie del astro diurno: el equivalente a 9 veces el radio de la estrella, o el 4% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Viajando a casi 700.000 km/h, la sonda parker se convertiría en el objeto creado por el hombre más rápido de todos los tiempos.
La sonda, equipada con una serie de sensores (campo magnético, campo eléctrico, densidad del plasma, imágenes), está oculta detrás de una armadura de carbono y cerámica, capaz de resistir los 1.000°C que la esperaban. La atmósfera de nuestra estrella, llamada corona solar, es muy caliente: en algunos puntos el mercurio alcanza los 1,5 millones de °C. En comparación, la superficie del Sol está casi fría, a 5500°C. Éste es quizás el principal enigma de la heliofísica: ¿por qué la periferia es más caliente que el núcleo? Al profundizar en este tierra incógnitala sonda parker podría dar respuestas.
Los primeros 21 vuelos de bajo nivel. parker ya han entregado un rico bien. Empezando por los “cordones” (nuestra traducción de curvas), que son probablemente el descubrimiento más importante de la misión hasta el momento. Poderosos campos magnéticos se propagan alrededor del Sol. Algunas líneas de campo salen al mar, otras se adhieren a su superficie. Sin embargo, con la nueva sonda los astrofísicos han observado violentos latigazos magnéticos que se producen cuando dos líneas de campo se recombinan. El resultado son breves ondas de viento solar a 500.000 km/h. Ahora se cree que las curvas desempeñan un papel clave en la transmisión de energía entre el Sol y su corona.
Tormentas geomagnéticas
Más allá de las curvas, la sonda que lleva el nombre del astrofísico Eugene Parker (1927-2022) observó que se forma un vacío casi perfecto tras las eyecciones de masa coronal (CME), estas burbujas de plasma proyectadas violentamente al espacio por las erupciones solares. La máquina científica también confirmó que existe una zona libre de polvo alrededor de nuestra estrella.
El proyecto contribuye al avance de la ciencia fundamental, pero también nos permite prepararnos mejor para las tormentas geomagnéticas. De hecho, cuando una EMC se dispara hacia la Tierra, puede inducir corrientes rebeldes en los cables eléctricos y alterar la ionosfera, donde rebotan las ondas de radio esenciales para pilotar aviones modernos.
Una tormenta de este tipo azotó la Tierra en marzo de 1989. Las sobrecargas en la red Hydro-Québec provocaron un corte general de energía. Estos eventos ocurren con mayor frecuencia cuando la actividad solar, que sigue un ciclo de 11 años, está en su punto máximo. la mision parker Precisamente se había diseñado para que el perihelio más corto coincidiera con el máximo del ciclo solar 25, que alcanza su punto máximo entre 2024 y 2026. “Para nosotros, el mayor regalo sería ver al Sol producir una fuerte explosión” mientras la sonda está en la corona, sueña el señor Raouafi. Según los telescopios, las erupciones solares de los últimos días tienden a caer más hacia la normalidad. Sin embargo, indica el especialista, “aprendemos mucho de estos acontecimientos”.
Se espera que los datos navideños se informen a finales de enero. Cientos de científicos de todo el mundo están trabajando con la cosecha de la sonda. parker. Se necesitarán años, si no décadas, para examinarlo todo. “Cada vez que la sonda parker “Nos envía datos nuevos cada tres meses, somos como niños mimados”, explica el astrofísico de origen tunecino. ¡Feliz desembalaje!
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