Las escamas del cocodrilo del Nilo revolucionan las reglas de la biología

A¡Nuevos animales, ciencia agradecida! Todos los biólogos saben que es descifrando los mecanismos vigentes entre nuestros primos, más o menos lejanos, como comprendemos los fundamentos de la biología. Basta mirar la lista de premios Nobel para convencerse: muchos de ellos basaron sus descubrimientos en estudios con animales. Pero no cualquier animal. En los laboratorios, unas pocas especies se llevan la mayor parte. el gusano C. elegansla mosca Drosophila, el ratón o, más recientemente, el pez cebra concentran la mayor parte de las investigaciones. La razón es simple: todos los investigadores se basan en trabajos realizados previamente, lo que no invita a la diversidad. Además, a medida que la ciencia se vuelve más compleja, las herramientas a diseñar, particularmente en biología molecular, son cada vez más específicas. Por tanto, liberar “animales modelo” parece difícil. “Sin embargo, una vez que aceptas darle el tiempo y la energía necesarios, hacer descubrimientos se vuelve fácil”asegura Michel Milinkovitch, profesor de genética y evolución en la Universidad de Ginebra.

Durante muchos años ha estado observando otros bichos. Serpientes, lagartos, erizos… Acaba de añadir un poquito de pollo al menú de su laboratorio. en la revista Naturaleza el 12 de diciembre publicó un sorprendente artículo dedicado al cocodrilo del Nilo. Al estudiar el crecimiento de sus embriones, pudo demostrar que las escamas de su boca no procedían de un proceso genético clásico de especialización celular, como las plumas de las aves, los pelos de los roedores o la mayoría de las escamas de los reptiles, sino de simples limitaciones físicas, los mecanismos de que destacó.

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