Imaginemos un depósito de agua tan grande que contiene 140 billones de veces más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. El sorprendente descubrimiento fue realizado por astrónomos que identificaron la reserva de agua más grande y distante jamás detectada en el universo. Esta gigantesca masa acuosa rodea un quásar situado a una distancia vertiginosa de nuestro planeta azul.
Matt Bradford, investigador del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, destaca la importancia de este descubrimiento: “El entorno alrededor de este cuásar es único y produce esta colosal masa de agua. Esta es una prueba más de que el agua está omnipresente en el universo, incluso en los tiempos más antiguos”. Esta afirmación pone en perspectiva nuestra comprensión de la distribución del agua en el cosmos y su papel en la evolución del universo.
El cuásar en cuestión, denominado APM 08279+5255, alberga un agujero negro supermasivo con una masa equivalente a 20 mil millones de soles. Este monstruo cósmico genera una energía fenomenal, comparable a la de mil billones de soles. La presencia de tal cantidad de agua alrededor de este cuásar plantea muchas preguntas sobre los mecanismos de formación y distribución del agua en el universo primitivo.
El agua, testigo clave de la historia cósmica
El vapor de agua desempeña un papel crucial como gas trazador y revela información valiosa sobre la naturaleza de los quásares y su entorno. En el caso de APM 08279+5255, este vapor se extiende sobre una región gaseosa de varios cientos de años luz de diámetro. Esta distribución indica que el cuásar baña el gas circundante con rayos X y radiación infrarroja, creando condiciones únicas en términos de temperatura y densidad.
Aunque la temperatura del gas alcanza los gélidos -63°C, sigue siendo cinco veces más alto y de 10 a 100 veces más denso que en ambientes galácticos típicos. Estas condiciones excepcionales ofrecen a los científicos una oportunidad única para estudiar los procesos físicos que operaron en las primeras edades del universo.
El análisis del vapor de agua y otras moléculas, como el monóxido de carbono, sugiere la presencia de suficiente gas para alimentar el agujero negro hasta que crezca seis veces su tamaño. Sin embargo, el destino de este gas sigue siendo incierto:
- Podría condensarse para formar nuevas estrellas.
- Las poderosas fuerzas en juego podrían expulsarlo del quásar.
- Podría contribuir al crecimiento continuo del agujero negro central
Una colaboración científica internacional
El descubrimiento de este colosal depósito de agua es el resultado de una colaboración internacional en la que participan varios equipos de investigación. Las observaciones iniciales comenzaron en 2008 con el uso de “Z-Spec” en el Observatorio Submilimétrico del Instituto de Tecnología de California, ubicado en Mauna Kea en Hawaii. Se realizaron observaciones adicionales utilizando el conjunto combinado para la investigación en astronomía de ondas milimétricas (CARMA) en las montañas Inyo en el sur de California.
Un segundo equipo, dirigido por Dariusz Lis de Caltech, utilizó el interferómetro Plateau de Bure en los Alpes franceses. En 2010, el grupo de Lis detectó accidentalmente la presencia de agua en APM 8279+5255. Luego, el equipo de Bradford arrojó luz sobre la enorme cantidad de agua detectando múltiples firmas espectrales.
Esta colaboración internacional destaca la importancia de la cooperación científica para lograr grandes descubrimientos astronómicos. A continuación se presenta una descripción general de los principales instrumentos utilizados en este estudio:
| Instrumento | Localización | Papel en el descubrimiento |
|---|---|---|
| Especificación Z | Cross Mountain, Hawái | Observaciones iniciales |
| KARMA | Montañas Inyo, California | Comentarios adicionales |
| Interferómetro de meseta de Bure | Alpes franceses | Detección incidental de agua. |
Este notable descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre la presencia y el papel del agua en el universo primordial. Subraya la importancia de continuar las observaciones e investigaciones para desentrañar los misterios del agua cósmica y su impacto en la evolución del universo tal como lo conocemos hoy.
https://arxiv.org/abs/1106.4301
Related News :