Los excrementos, el vómito y los restos fosilizados de comida en el intestino son pistas del espectacular ascenso de los dinosaurios a la supremacía sobre el reino animal hace más de 200 millones de años, según un estudio publicado el miércoles.
Se sabe mucho sobre su existencia y desaparición hace 66 millones de años. Pero “sabemos muy poco sobre su ascenso”, una verdadera conquista del mundo en unos treinta millones de años, recuerda a la AFP el paleontólogo Martin Qvarnström, de la Universidad sueca de Uppsala, primer autor del estudio publicado en Nature.
El equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo Grzegorz Niedzwiedzki, también en Uppsala, realiza una revisión exhaustiva de más de 500 bromalitos, los restos fosilizados de lo que los dinosaurios de la cuenca polaca digerían, vomitaban y excretaban.
Al identificar su contenido y vincularlo con sus productores, los investigadores “pueden comenzar a conectar quién se comió a quién o qué”, dice Qvarnström. Y así mostrar “cómo el papel ecológico de los dinosaurios cambió con el tiempo”.
Los coprolitos, excrementos fosilizados, fueron sondeados con técnicas de vanguardia como la microtomografía sincrotrón. Lo que revela escarabajos casi intactos, vértebras o dientes de peces, fragmentos de plantas, huesos triturados.
Modelo de dominación progresiva
Cruzando estos datos con los de la paleontología y la evolución del clima y la flora, elaboraron un modelo de la progresiva dominación de los dinosaurios.
Esto lo ilustra el diámetro y la longitud media de los bromalitos de vertebrados, que se triplicaron en el caso de los de la cuenca polaca en 30 millones de años.
El tamaño de sus dueños seguirá, a lo largo de este período desde el final de la era Triásica hasta el comienzo del Jurásico.
Los “precursores” de la estirpe, los Silesaurus, son “bastante pequeños”, apenas miden un metro de altura en el cuello y pesan, en el mejor de los casos, 15 kilos.
Pero mientras que el animal dominante del momento, el Dicynodont, una especie de barril cuadrúpedo que pesa algunas toneladas, se alimenta exclusivamente de coníferas, el Silesaurus tiene una gran ventaja: es omnívoro.
¿Qué comen?
“Cuando estudiamos sus excrementos, vemos que come todo tipo de cosas, muchos insectos, peces y plantas”, dice Qvarnström.
Oportunista y omnívoro, se adaptará rápidamente a cambios radicales en el medio ambiente, como el episodio de lluvias del Carnian. Portador de humedad, propicia una gran diversificación de la flora. Lo que sorprende a los grandes herbívoros del momento, incapaces de adaptarse a este cambio de dieta.
Silesaurus, y más tarde los dinosaurios herbívoros de cuello largo, antepasados del diplodocus, “se darán un festín con estas nuevas plantas”. Al hacerse cada vez más grandes, estimularon el crecimiento de los terópodos, dinosaurios bípedos y en su mayoría carnívoros.
Así, al inicio del Jurásico, el paisaje estaba dominado por imponentes herbívoros y feroces carnívoros.
Adaptación al medio ambiente.
“Los dinosaurios tuvieron un poco de suerte, pero también se adaptaron muy bien a este entorno cambiante”, resume Qvarnström. El estudio tiene cuidado de no resolver el debate sobre las razones de esta supremacía.
Enfrenta a los partidarios de la “exclusión competitiva” -que atribuye ventajas anatómicas y fisiológicas a los dinosaurios- con aquellos del “reemplazo oportunista”, para quienes se habrían beneficiado de la desaparición de otros grupos, recuerda el profesor de paleontología Lawrence H. Tanner, en Le Moyne Collège. , en un artículo que acompaña al estudio.
El equipo de Uppsala especula que una combinación de estos dos enfoques coronó el reinado de los dinosaurios, coincidiendo los cambios ambientales con la adaptación dietética.
Esta investigación debería verse como un “punto de partida para trabajos futuros”, según Lawrence Tanner.
Porque aunque se basa en una “metodología particularmente creativa”, con una gama de medios técnicos notables, sigue estando “limitado en su contexto y en su extensión” a la cuenca polaca, que entonces formaba parte del supercontinente de Pangea.
El señor Qvarnström no lo oculta. Y espera que “el modelo construido en una zona pueda ser válido para otras”, en particular en el sur de Pangea, donde aparecieron los primeros dinosaurios reales.
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