Una estrella muy lejana, situada a más de 160.000 años luz de nuestro planeta, acaba de convertirse en protagonista de una fotografía magistral: es la primera vez que los astrónomos logran captar de cerca una estrella situada fuera de nuestra galaxia.
El objeto en cuestión, llamado WOH G64es una estrella hipergigante roja ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana ubicada en las afueras de la Vía Láctea. En primer lugar, se distingue por sus proporciones bastante fenomenales. Lo menos que podemos decir es que no le ha robado su estatus de hipergigante: es aproximadamente 2000 veces más grande que nuestro Sol, de ahí su apodo “ gigante ». También es increíblemente brillante, una combinación de características particularmente atractiva para los astrónomos, ya que abre el camino a observaciones muy precisas.
Desde hace unos veinte años, equipos del prestigioso Observatorio Europeo Austral (ESO) estudian periódicamente el WOH G64 utilizando la joya de su arsenal científico: el Telescopio muy grandeo VLT para abreviar. Se trata de un enorme interferómetro formado por cuatro telescopios ópticos de última generación que constituye uno de los observatorios más potentes del planeta. Ya le debemos un sinfín de observaciones particularmente notables de exoplanetas, galaxias extremadamente antiguas e incluso Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.
Esta larga campaña de observación permitió documentar rigurosamente las características de este coloso cósmico. Pero terminó chocando contra una pared cuando los astrónomos quisieron acercarse aún más al Behemoth. Inicialmente, ni siquiera el VLT era capaz de capturar una imagen lo suficientemente detallada como para llevar este trabajo al siguiente nivel. Desgarrador, porque este tipo de primeros planos son auténticas minas de oro científicas; le permiten recopilar muchos datos sobre las propiedades del objeto, así como su función en su entorno local.
Un primer plano con una precisión increíble
Sin embargo, la situación cambió con la llegada de GRAVITY, la segunda generación de instrumentos científicos del VLT que finalmente permitió a los astrónomos capturar este primer plano excepcional.
A primera vista, esta imagen borrosa no parece gran cosa. Pero sigue siendo una verdadera hazaña técnica que requirió una precisión absolutamente increíble. Para ilustrar esto, podemos pensar en la escala de la Tierra: capturar un primer plano de una estrella situada a más de 1,5 billones de kilómetros de distancia equivale a Haz zoom sobre un grano de arena ubicado en Bagdad desde París — aunque esto sería evidentemente imposible en la práctica debido a la curvatura de la superficie terrestre.
En el momento de escribir este artículo, los astrónomos sólo han capturado una veintena de estos primeros planos. Y cada vez se trataba de estrellas ubicadas en nuestra Vía Láctea. Por lo tanto, esta es una gran novedad.
Un capullo de polvo con comportamiento extraño
Y más allá de este lado innovador, esta imagen también cumplió todas las expectativas de los investigadores a nivel científico.
Para empezar, este primer plano permitió al equipo ver que El brillo de WOH G64 había disminuido significativamente durante la última década.. Datos que no son nada anecdóticos, porque están directamente relacionados con el ciclo de vida de la estrella. En sus etapas finales de vida, las supergigantes rojas como WOH G64 pierden gradualmente sus capas exteriores de gas y polvo. Este material tiende a acumularse en una gran nube alrededor de la estrella, lo que podría explicar la caída de brillo percibida por el VLT. Se trata, pues, de una magnífica oportunidad para observar en directo el declive de un auténtico coloso cósmico.
« Descubrimos que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos diez años, lo que nos brinda una oportunidad única de observar la vida de una estrella en tiempo real. “, explica Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck y coautor del estudio.
Más allá de su potencial impacto sobre el brillo, hay otra característica de esta nube que sorprendió a los astrónomos: su forma. Estos capullos de polvo y gas nunca son perfectamente circulares; pero en la imagen podemos ver claramente que presenta un asimetría extremadamente marcada, mucho más allá de lo que predijeron los modelos de los investigadores.
Este es un detalle interesante, porque apunta a la presencia de un mecanismo capaz de modificar la estructura de la nube. Según los autores, es posible, por ejemplo, que WOH G64 forme parte de un sistema binario y que esté acompañada por otra estrella cuya influencia gravitacional podría deformar este capullo de polvo.
Desafortunadamente, esta hipótesis será difícil de confirmar, porque la caída de luminosidad de la estrella seguirá complicando las observaciones. Para llegar al fondo de la historia, probablemente tendremos que esperar a GRAVITY+, la tercera generación de instrumentos científicos del VLT que debería tomar el relevo dentro de unos años… y cruzar los dedos para que el Behemoth no acabe en una supernova. ¡hasta entonces!
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