Los paleontólogos se han estado preguntando cómo eran realmente los gatos con dientes de sable durante casi dos siglos. De hecho, a pesar de los modelos expuestos en los museos, las espectaculares obras de paleoarte y su representación en el cine Edad de HieloEn realidad, los expertos sólo disponían de huesos fosilizados y huellas raras para intentar imaginar el verdadero aspecto de estos depredadores extintos. Sin embargo, el reciente descubrimiento de un gatito congelado en el permafrost siberiano nos permite finalmente vislumbrar a este felino, que vagaba por el hemisferio norte hace unos 32.000 años.
“Me alegré mucho de ver un espécimen tan increíble”, dice Ashley Reynolds, paleontóloga del Museo Canadiense de la Naturaleza, que no participó en la nueva investigación. Aunque en el pasado se han descubierto momias de mamuts y otros herbívoros en la misma región de Rusia, es mucho más raro encontrar restos de depredadores superiores, ya que las presas suelen superar en número a los depredadores en la naturaleza. Esta es la razón por la que a los paleontólogos siempre les ha parecido improbable el desenterrado de una momia de gato con dientes de sable.
En 2020, “el cadáver, congelado y momificado, fue encontrado por excavadores que buscaban colmillos de mamut”, explica el paleontólogo A. V. Lopatin de la Academia de Ciencias de Rusia. Lopatin y sus colegas quedaron “sorprendidos y encantados” de estudiar el espécimen, que describieron en un artículo publicado el 14 de noviembre en la revista. Informes Científicos.
Este animal prehistórico no sólo ofrece la primera visión de cómo eran realmente los gatos con dientes de sable, sino que también representa un período de la vida de la especie mucho menos conocido por los paleontólogos, ya que la mayoría de los fósiles encontrados hasta ahora pertenecen a individuos adultos, señala Reynolds.
Lopatin y sus coautores determinaron que el “gatito” pertenecía a la especie Ocultación del homoterio. Este carnívoro, a veces apodado “gato cimitarra”, era un depredador esbelto y muy extendido que, en lugar de practicar la caza al acecho como el famoso Smilodón, tendía más a perseguir a su presa. Presente en Eurasia y América del Norte, el felino cazaba mamuts jóvenes y otras especies de megafauna. Los yacimientos fósiles, como la cueva Friesenhahn en Texas, incluso sugieren que a veces construían madrigueras en las cuevas para criar a sus crías.
A falta de fósiles que incluyan tejidos blandos como pelaje, músculos y piel, los paleontólogos han debatido durante mucho tiempo la supuesta apariencia dehomoterio. Por lo tanto, a menudo se los representaba con largos caninos que sobresalían de sus bocas, lo que tal vez fuera cierto para ciertas especies, como el Smilodón. Sin embargo, un análisis realizado en 2022 sugiere quehomoteriopor su parte, tenía una boca profunda y un labio superior que cubría sus largos dientes, que se convertían así en “armas ocultas” cuando el animal tenía la boca cerrada.
En el caso de esta momia, es difícil saber si los colmillos del Ocultación del homoterio los adultos estaban o no cubiertos. Según Lopatin, el labio superior del gatito es más del doble de profundo que el de un cachorro de león moderno, lo que sugiere quehomoterio En realidad tenía labios capaces de ocultar sus largos caninos, que sólo crecerían más tarde. Sin embargo, Reynolds precisa que el gatito encontrado en Siberia aún no tenía sus dientes permanentes. Sólo la momia de un “gato con dientes de sable” adulto permitirá resolver este debate, y tal descubrimiento parece ahora más probable gracias al desenterrado de este joven individuo.
En otros aspectos, la anatomía del ejemplar confirma lo que los paleontólogos esperaban basándose en los huesos ya analizados. “El cuello del gatito tenía músculos hipertrofiados que en realidad pensábamos que se encontraban en los adultos, y sus extremidades delanteras eran largas y musculosas, como ya habíamos observado en los adultos. homoterio adultos”, describe Margaret Lewis, paleontóloga de la Universidad de Stockton en Nueva Jersey, que no participó en el nuevo estudio. La mandíbula de la cría también podía abrirse mucho, una habilidad que los adultos usaban para morder a sus presas, señala.
El color del animal también era un misterio para los especialistas. El color del pelaje de los felinos modernos generalmente se asocia con su entorno de caza: los leones, pumas y gatos que viven en hábitats abiertos y cubiertos de hierba, por ejemplo, suelen tener pelajes claros y relativamente uniformes. homoterio, Los animales que cazaban en la “estepa gigantesca”, un ambiente frío con pocos árboles pero mucha hierba, tendrían que tener un pelaje capaz de camuflarse en espacios grandes y abiertos.
“El color marrón oscuro uniforme del pelaje de la momia resultó completamente inesperado”, admite Lopatin. Al igual que un grupo de cachorros de león cavernario descubierto hace varios años en el permafrost, los cachorros homoterio Probablemente nacieron con un pelaje más oscuro que se aclaró con el tiempo.
“Es fascinante ver que el pelaje de los cachorros no parecía tener manchas ni rayas”, dice Reynolds, porque este tipo de patrones son comunes entre los felinos modernos, incluso en especies que tienen pelajes más uniformes en la edad adulta. Lewis señala, sin embargo, que los animales congelados a menudo muestran un tinte rojizo: por lo que es posible que el pelaje actual del espécimen no refleje los colores que exhibía cuando estaba vivo. Quizás los análisis genéticos del pelaje ayuden a proporcionar más información sobre su apariencia real.
Los expertos seguirán examinando al gatito durante algún tiempo. Es la primera vez que se desentierra una momia de la Edad del Hielo perteneciente a una especie de mamífero que no tiene equivalente moderno y que, por tanto, no puede compararse. Los gatos dientes de sable, que se especializaban en la caza de mamuts y otra megafauna, se extinguieron cuando sus presas sucumbieron a los efectos combinados del cambio climático y la actividad humana. Ya ningún felino caza como ellos hoy en día. Por lo tanto, los tejidos blandos del fósil revelan muchos detalles que hasta ahora los paleontólogos sólo podían imaginar basándose en estudios de huesos simples encontrados en el pasado.
Las diminutas patas del gatito también revelan nueva información sobre el animal. “Cada almohadilla es mucho más redonda que la de un león”, señala Reynolds, y el espécimen carece de almohadilla carpiana, que se encuentra un poco más arriba en las patas de los felinos modernos. Aunque se desconoce la causa de esta diferencia, estudiarla podría ayudar a los especialistas a identificar mejor las características que distinguen a los dientes de sable del pasado de los grandes felinos que habitan nuestro planeta en la actualidad.
homoterio y las demás especies de su familia no eran simples leones de dientes larguísimos, sino depredadores que vivían en un mundo muy diferente al nuestro, habitado por gigantes y extrañas criaturas hoy extintas. Esta antigua momia nos da una idea de primera mano de esa época antigua y pasada en la que los gatos con dientes de sable dominaban las llanuras del hemisferio norte.
Related News :