¿Para qué sirve la exploración espacial?

Las sondas espaciales enviadas a los confines del Sistema Solar son un sueño para muchos. Pero cada vez que se aborda el tema, algunos cuestionan la relevancia de gastar miles de millones de dólares en exploración espacial. Al publicar un informe sobre los beneficios económicos de las misiones espaciales, la NASA nos brinda la oportunidad de examinar el tema.

Salarios y contratos

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) genera tres veces más beneficios económicos que su presupuesto, 76.000 millones de dólares frente a 25.000 millones de dólares, afirma el nuevo informe.

“Esto incluye salarios y contratos”, explica en una entrevista el economista jefe de la agencia federal estadounidense, Alex MacDonald.

El importe de los beneficios es superior al presupuesto debido al efecto palanca: algunas actividades sólo están financiadas en parte por la NASA, pero esta contribución es esencial para poner en marcha estos proyectos.

“Tenemos más de mil asociaciones con empresas y universidades”, dice MacDonald.

Para explicar este efecto de palanca, señala el crecimiento de la industria espacial, que atrae inversiones de más de 10 mil millones de dólares al año en nuevas empresas estadounidenses. Esto es 10 veces más que en 2010.

Esta evaluación se refiere al año 2023, durante el cual el sector de la agencia que generó los beneficios más importantes fue el de la exploración Luna-Marte, con 24 mil millones de dólares.

Desde su creación en 1958, la NASA ha sido fuente de 2.600 patentes y más de 2.000 productos tecnológicos comercializados por empresas. El año pasado, la agencia recibió 69 patentes.

El siguiente paso en estas evaluaciones bianuales es estudiar el impacto de las patentes y nuevas tecnologías impulsadas por la agencia federal. “Nuestra evaluación es actualmente muy conservadora”, subraya MacDonald. Dado que la mitad del crecimiento económico está ligada a mejoras en la productividad, es probable que tengamos un impacto aún mayor en la economía estadounidense. »

MacDonald no quiso cuantificar este impacto tecnológico indirecto. Pero cuando le preguntamos si era tan grande como el impacto directo medido en su informe, el economista asintió. “Yo diría que está en esas aguas. »

Clima y plástico

Los satélites de observación de la Tierra financiados por la NASA se encuentran entre los más exitosos. Una de sus principales misiones es medir el cambio climático. Las inversiones de la agencia estadounidense en tecnología e investigación sobre el cambio climático generan 7.900 millones de dólares en beneficios económicos, frente a gastos presupuestarios ligeramente superiores a 1.000 millones de dólares.

A lo largo de las décadas, las inversiones de la NASA en observación de la Tierra han permitido el establecimiento del sistema de posicionamiento GPS, sistemas de medición de las emisiones de gases de efecto invernadero de diferentes sectores (agricultura, gasoductos, incendios forestales, etc.) y la identificación de plásticos flotantes. en la superficie de los océanos o en las playas.

La ganancia inesperada de SpaceX en Texas…

La NASA ya no es el único gigante espacial estadounidense. En los últimos años, la empresa SpaceX, fundada por Elon Musk, ha revolucionado los lanzamientos de satélites con precios 10 veces inferiores a los de hace 20 años. Y promete reducir aún más los precios con su gigantesco cohete. Nave estelarque tiene previsto realizar su sexta prueba el 18 de noviembre.

El crecimiento explosivo de SpaceX ha sido enormemente beneficioso para Brownsville, una ciudad de 190.000 habitantes ubicada a 30 kilómetros del puerto espacial de SpaceX en Boca Chica, Texas.

“Cuando yo era niño, las personas que iban a la universidad tenían que ir a otra parte”, dice Nathan Burkhart, vicepresidente de innovación de Brownsville Community Improvement Corporation.

“Yo mismo fui a Austin. Pero en los últimos años, gracias a SpaceX, las posibilidades existen de sobra. »

Desde 2019, el número de empleados de SpaceX ha aumentado a 2.500. “Son trabajadores especializados, sobre todo en tuberías”, explica Burkhart. Antes tenían que ir a trabajar a la industria petrolera. Se irían por tres semanas y volverían a casa por una semana. »

SpaceX también cubrió los costes de ampliar la conexión entre el puerto de Brownsville y la carretera cercana. “Necesitaba capacidad para las piezas que llegaban al puerto”, dice Burkhart. Toda la región se benefició. Ahora hay una terminal petrolera en construcción en el puerto, que generará 5.000 puestos de trabajo. »

…y el de Starlink

En el aspecto financiero, la joya de la corona de SpaceX es Starlink, la constelación de 6.500 satélites que proporcionan Internet de alta velocidad. Sus ingresos de 6.600 millones de dólares, cuatro veces más que en 2022, tienen a los analistas salivando.

Pero el impacto en el suelo de las vacas también es importante, si no más. Starlink ha permitido a Ucrania beneficiarse de comunicaciones muy precisas entre sus tropas en el frente. Y los países ricos, en particular Canadá, lo están utilizando para proporcionar conexión a Internet de alta velocidad en las regiones.

En los últimos años, una decena de estudios han descubierto que Starlink también cambia las reglas del juego en países en desarrollo, como Tailandia, Zimbabwe e Indonesia.

“El acceso a Internet de Starlink ha transformado las perspectivas de desarrollo de muchos residentes rurales en países emergentes”, concluye un estudio tailandés publicado el año pasado en la revista Investigación sobre la globalización.

La Luna, Marte y los asteroides

Desde 1999, la Escuela de Minas de Colorado organiza la Mesa Redonda sobre Recursos Espaciales cada primavera. Este año asistieron más de 250 participantes, el doble que hace 10 años, entre ellos media docena de empresas que aspiran a establecer minas lunares.

Las minas espaciales, sólo para asteroides, podrían generar ganancias de 1,5 billones de dólares para 2100, según un informe de 2022 de la Universidad de Harvard.

Pero el juego está lejos de estar ganado. La empresa estadounidense Astroforge, que pretende instalar minas en asteroides, acaba de obtener el primer… permiso de comunicaciones espaciales para su sonda. Odínprevisto para 2025.

Incluso Elon Musk, que quiere colonizar Marte con sus cohetes Starship, se muestra cauteloso. El comercio entre la Tierra y Marte no incluirá bienes físicos producidos en Marte y enviados a la Tierra. Más bien, serán cosas inventadas en Marte las que se fabricarán en la Tierra, según los planes marcianos, admitió durante una conferencia en la Universidad de Oxford.