Un nuevo estudio dirigido por Serge McGraw, investigador del CHU Sainte-Justine y profesor del Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Universidad de Montreal, demuestra que los efectos de la exposición al alcohol en un embrión, antes de su implantación en el útero, se puede detectar en la placenta al final de gestación.
Utilizando un modelo de ratón bien establecido para este tipo de exposición, el investigador y su equipo observaron importantes cambios moleculares en la placenta, en particular en la expresión de numerosos genes y en la metilación del ADN, una marca epigenética que influye en la expresión genética actuando como un interruptor. . Dado que la placenta juega un papel central en el desarrollo y la salud del feto, estos cambios podrían tener consecuencias importantes en el resultado del niño. Además, el estudio muestra que estas alteraciones en la metilación del ADN podrían constituir una firma molecular característica de la exposición de una persona al alcohol al comienzo del embarazo.
Esta prueba de concepto allana el camino para el desarrollo de pruebas de diagnóstico en humanos, que permitirían detectar precozmente la exposición al alcohol desde los primeros días de vida de los recién nacidos.
Consecuencias diferenciadas por sexo
Durante mucho tiempo se ha percibido que la exposición al alcohol durante la fase previa a la implantación -cuando el óvulo fecundado pasa del estado unicelular a un embrión de cien células- no tenía ningún efecto sobre el bebé al nacer, siempre que el embrión se implantara con éxito en el útero. .
Sin embargo, en los últimos años, el equipo de Serge McGraw ha demostrado que esta creencia es falsa. El embrión joven puede sobrevivir a esta exposición, pero el desarrollo del cerebro puede verse afectado en diversos grados. El estudio publicado hoy revela por primera vez que estos efectos nocivos del alcohol en el feto en desarrollo no son directamente atribuibles a anomalías de la placenta.
Sin embargo, los cambios moleculares, particularmente en la expresión genética debido a cambios en los perfiles de metilación del ADN, podrían desempeñar un papel importante en estos efectos nocivos.
Sin embargo, la influencia epigenética de la exposición al alcohol varía según el sexo. En los embriones masculinos, la regulación de los genes relacionados con el crecimiento se vio más afectada, lo que respalda la evidencia de que los hombres son más vulnerables al retraso del crecimiento después de la exposición al alcohol antes de la implantación. En las mujeres, se trata principalmente de la regulación de genes activos en el metabolismo de la serotonina – y neurotransmisor esencial para el desarrollo y el funcionamiento del cerebro, que se vio afectado.
Esto indica que una alteración en esta vía de señalización podría contribuir a los defectos morfológicos del cerebro observados en su modelo.
Repercusiones relacionadas con la cantidad de alcohol consumido
Cabe señalar que este estudio se centra en el consumo elevado de alcohol, el equivalente humano a cinco o seis tragos en una hora. Este modelo es particularmente relevante dado que una proporción significativa de los embarazos no son planificados y en un contexto mundo donde el consumo de alcohol entre las mujeres está aumentando, según elOrganización salud mundial.
“Nuestro modelo pretende reproducir y comprender los efectos de una situación en la que una mujer con aproximadamente una semana de embarazo – por lo tanto portadora de un embrión de unas pocas células – consumiría rápidamente una gran cantidad de alcohol, en una fiesta o en un bar, por ejemplo, sin necesariamente sabiendo que está embarazada”, explica Serge McGraw.
¿Hacia una detección temprana?
Aunque aún está por llevarse a cabo la validación en humanos, el equipo investigador considera que los perfiles de metilación del ADN podrían constituir un buen indicador de la exposición, desde el nacimiento, de un bebé al alcohol durante la gestación.
“Actualmente no existe ninguna prueba de diagnóstico molecular para detectar la exposición prenatal al alcohol”, señala Serge McGraw. Por lo tanto, a menos que exista una enfermedad muy grave en el niño, las dificultades a menudo sólo se detectan después de la entrada en la escuela o incluso durante la adolescencia, los jóvenes pueden tienen dificultades para concentrarse o algún problema de conducta, lo que complica su carrera escolar.
El desarrollo de una prueba de detección basada en esta memoria molecular de la exposición, presente en la placenta, permitiría garantizar un seguimiento médico adecuado desde una edad temprana.
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