Hera: la Agencia Espacial Europea lista para defender la Tierra contra los asteroides

El Sistema Solar no es tan pacífico como nos gustaría creer. En escalas de tiempo astronómicas, el caos reina incluso en el espacio. Y si miramos más de cerca, nuestro planeta recibe entre 10 y 100 toneladas de material espacial al día. Afortunadamente, la gran mayoría son sólo polvo o pequeños meteoritos de menos de unos pocos metros de tamaño cuando ingresan a nuestra atmósfera.

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Cada cinco años, un meteorito que libera la energía de 30 bombas de Hiroshima ingresa a la atmósfera

Dicho esto, incluso diez metros al entrar pueden causar mucho daño. Los habitantes de Cheliábinsk, en Rusia, todavía recuerdan el superbólido de aproximadamente 15 m que penetró en la atmósfera el 15 de febrero de 2013 y que hirió a unas 1.000 personas (principalmente a causa de los fragmentos de vidrio generados por la onda de choque). La velocidad del objeto era de unos 19 km/s antes de que la resistencia del aire lo frenara enormemente y se encendiera, convirtiéndose en una bola de fuego a 20 km de altitud. Aquí tenéis las impresionantes imágenes de este evento:

Y eso es para un objeto muy pequeño que nadie vio venir… Sin embargo, la energía total de este episodio (entrada atmosférica + explosión) se estima en 30 veces la bomba atómica de Hiroshima. Un evento de este tipo ocurre cada cinco años en promedio, pero cuanto más aumenta el tamaño del asteroide, más raros son los episodios. Así, para un asteroide de 700 m de diámetro como Didymos, la tasa de ocurrencia de tal impacto es aproximadamente cada 60.000 años, con consecuencias evidentemente catastróficas para toda una región.

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La defensa planetaria es un tema importante para los estados y las agencias espaciales

Con vistas a preparar la defensa planetaria contra las grandes amenazas del cielo, la NASA envió su sonda DART en 2022 a impactar Dimorphos, una miniluna del asteroide Didymos, con el fin de evaluar posibles cambios en la trayectoria de la pareja. Ahora será la Agencia Espacial Europea (ESA) la que prestará el “servicio postventa” analizando “el método de desviar un asteroide mediante un impactador implementado por la misión estadounidense DART”. Aquí es donde entra en juego la sonda Hera…

Hera podrá estudiar por primera vez la estructura interna de un asteroide

Esta sonda espacial de 1.081 kg medirá el tamaño del cráter formado por el impacto del DART y podrá así estudiar por primera vez el interior de un asteroide. La masa de la pequeña luna Dimorphos se estimará con mayor precisión, un gran desafío para comprender exactamente cómo desviar tales objetos. Hera permitirá así crear un nuevo software de orientación para este tipo de misión y al mismo tiempo lanzará dos pequeños satélites (llamados CubeSat) Milani y Juventas: uno entrará en órbita alrededor de Dimorphos y el otro aterrizará en él. De este modo se estudiarán muy de cerca el polvo, la estructura, la porosidad y su campo de gravedad.

Hera despegó con éxito a bordo de un SpaceX Falcon 9 el 7 de octubre. ¡Ahora le quedan dos años de viaje antes de alcanzar su objetivo en diciembre de 2026 y ayudar así a la Humanidad a protegerse de peligros potenciales! Los dinosaurios no tuvieron tanta suerte…

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