Un equipo de astrónomos de la Universidad de Arizona, Tucson, utilizó los telescopios espaciales Hubble y James Webb de la NASA para mirar más profundamente que nunca. el disco de escombros de casi 160 mil millones de kilómetros de diámetro que rodea Vega. “Los telescopios Hubble y Webb proporcionan una visión muy clara de Vega. Es un sistema misterioso porque es diferente de otros discos circunestelares que hemos observado”, dijo Andras Gáspár, de la Universidad de Arizona, miembro del equipo de investigación. “El disco de Vega es liso, ridículamente liso”.
La gran sorpresa para el equipo de investigación es que no hay pruebas claras de que uno o más planetas grandes estén cruzando el disco frontal como tractores quitanieves. “Nos hace repensar el alcance y la variedad de los sistemas exoplanetarios”, dijo Kate Su de la Universidad de Arizona, autora principal del artículo que presenta los hallazgos de Webb.
Hubble ve el brillo infrarrojo de un disco de partículas del tamaño de un grano de arena girando alrededor de la brillante estrella azul-blanca que es 40 veces más brillante que nuestro Sol. Hubble captura un halo exterior de este disco, con partículas no más grandes que el humo y que reflejan la luz de la estrella.
La distribución del polvo en el disco de escombros de Vega está estratificada porque la presión de la luz de las estrellas empuja los granos pequeños más rápido que los grandes. “Diferentes tipos de física ubicarán partículas de diferentes tamaños en diferentes lugares”, dijo Schuyler Wolff del equipo de la Universidad de Arizona, autor principal del artículo que presenta los resultados del Hubble.
El disco de Vega tiene una brecha sutil, a unas 60 AU (unidades astronómicas) de la estrella (el doble de la distancia entre Neptuno y el Sol), pero por lo demás es muy suave en toda su longitud hasta que se pierde en el resplandor de la estrella. Esto demuestra que no hay planetas con al menos la masa de Neptuno girando en órbitas grandes, como ocurre en nuestro sistema solar, explican los investigadores.
Estudiamos en detalle la diversidad de los discos circunestelares y cómo esta diversidad se relaciona con los sistemas planetarios subyacentes. Estamos descubriendo mucho sobre los sistemas planetarios, incluso cuando no podemos ver lo que podrían ser planetas ocultos”, añadió Su.
Diversidad de discos
Las estrellas recién formadas acumulan material de un disco de polvo y gas que es el remanente aplanado de la nube a partir de la cual se formaron. A mediados de los años 1990, Hubble ha descubierto discos alrededor de muchas estrellas recién formadas. Estos discos son probablemente lugares de formación, migración y, a veces, destrucción de planetas. Las estrellas completamente maduras como Vega tienen discos de polvo enriquecidos por continuas colisiones de “autos chocadores” entre asteroides en órbita y restos de cometas en evaporación. Se trata de cuerpos primordiales que pueden sobrevivir hasta la edad actual de Vega, que es de 450 millones de años (nuestro Sol es unas diez veces mayor que Vega). El polvo dentro de nuestro sistema solar (visto como luz zodiacal) también se repone mediante cuerpos menores que expulsan polvo a una velocidad de aproximadamente 10 toneladas por segundo. Este polvo es empujado por los planetas. Esto proporciona una estrategia para detectar planetas alrededor de otras estrellas sin verlos directamente, observando únicamente los efectos que tienen sobre el polvo.
“Vega sigue siendo inusual”, dijo Wolff. “La arquitectura del sistema Vega es marcadamente diferente de la de nuestro propio sistema solar, donde planetas gigantes como Júpiter y Saturno impiden que el polvo se propague como ocurre en Vega.”
A modo de comparación, hay una estrella cercana, Fomalhaut, que está aproximadamente a la misma distancia y tiene la misma edad y temperatura que Vega. Pero la arquitectura circunestelar de Fomalhaut es muy diferente a la de Vega. Fomalhaut tiene tres cinturones de desechos entrelazados.
Vega, ubicada en la constelación de verano de Lyra, es una de las estrellas más brillantes del cielo del norte. Es legendario porque proporcionó la primera evidencia de que había material orbitando una estrella (presumiblemente el material para formar planetas) como posible hogar para la vida. Esta hipótesis fue formulada por primera vez por Immanuel Kant en 1775, pero pasaron más de 200 años antes de que se obtuviera la primera evidencia observacional en 1984. El Satélite de Astronomía Infrarroja (IRAS) de la NASA detectó un extraño exceso de luz infrarroja procedente del polvo caliente, que se ha interpretado como una capa o disco de polvo que se extiende dos veces el radio orbital de Plutón desde la estrella.
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