Durante setenta años, la exploración espacial ha requerido avances tecnológicos cada vez más avanzados. En todo nuestro Sistema Solar, sondas y dispositivos que observan la cosmoscosmos utilizan diversos recursos para alimentar sus instrumentos. Una de las energías más antiguas y fiables disponibles: la energía nuclear. El 29 de junio de 1961, la NASA lanzó el satélite Transit IV-A. Principalmente cubierto con células fotovoltaicascélulas fotovoltaicas destinado a alimentar sus baterías, lleva una fuente de energía llamada “generador termoeléctrico radioisótoporadioisótopo » (RTG, « Generador termoeléctrico de radioisótopos “). Este último utiliza plutonioplutonio-238, cuya degradación del dióxido provoca una emisiónemisión de calorcalora su vez convertida en electricidad mediante un par termoeléctrico (CTE).
El programa Transit representa un verdadero éxito para la agencia espacial estadounidense, que colabora con el laboratorio de físicofísico aplicado de la Universidad John Hopkins. Luego marca el comienzo de una larga epopeya nuclear en el sector aeroespacial.
El poder del átomo en el cosmos
El RTG demuestra una eficacia casi infalible. Una vez más, la NASA lo contrató en varias misiones, incluida la legendaria Voyager. Las dos sondas fueron lanzadas el 20 de agosto y el 5 de septiembre de 1977 respectivamente. viajero 2viajero 2 Actualmente se encuentra a 20 mil millones de kilómetros de la Tierra, mientras que la Voyager 1 transita a 25 mil millones de kilómetros. Aún activos a pesar de los recientes problemas, son operativos gracias a sus baterías nucleares y envían periódicamente datos a tierra. Las sondas requieren aproximadamente 250 W para funcionar correctamente.
Las baterías nucleares formaron parte de varias misiones, incluidas las de Apolo, entre la duodécima misión en 1969 y el final del programa en 1972. La implantación de la tecnología nuclear en naves espaciales, capaces de recorrer millones y miles de millones de kilómetros, ya constituía un salto tecnológico hace sesenta años. Como se explica Pierre HenriquetPierre Henriquet En Perspectivas politécnicasla conversión del calor del plutonio en energía resulta ser relativamente baja, sólo el 10%. Pero un RTG produce esta energía de forma continua y ofrece una mayor longevidad, cumpliendo así los requisitos previos para misiones largas en todo el Sistema Solar e incluso más lejos.
¿Siempre más lejos, siempre más fuerte?
Se mencionan varias ideas para mejorar las capacidades de las sondas espaciales. Hoy en día, muchos dispositivos que vuelan sobre nuestras cabezas están equipados con células fotovoltaicas. Pero tan pronto como se alejan de la Tierra y del solsolla captura de la luz solar se vuelve más tenue. Una mala inclinación también puede influir en la percepción de fotonesfotones y alterar el suministro de energía a los sistemas. La tecnología solar es una fuente de energía viable órbitaórbita baja y media, pero su efectividad se reduce durante misiones más lejanas, o largas duraciónduración.
La energía nuclear es la alternativa preferida. La misión americana LibélulaLibélulacuyo lanzamiento está previsto para 2028, llevará un RGT. La NASA planea enviar un dron octocóptero para explorar la superficie de Titán, la luna de Saturno. La batería nuclear alimentará todo durante el viaje a TitánTitánasí como el dron una vez colocado el octocóptero en el satélite natural. Los ingenieros también están trabajando para pensar en grande sobre la propulsión de los sistemas que han abandonado la Tierra. La Oficina de Propulsión Nuclear Espacial (SNPSNP« Propulsión nuclear espacial “) está desarrollando mecanismos de propulsión nuclear, mucho más ligeros y dos veces más eficientes que los sistemas de propulsión nuclear. propiogolpropiogol actual. La propulsión nuclear se basa en el principio de fisiónfisiónutilizado en centrales eléctricas terrestres. El calor inducido por la fisión generaría electricidad, que ionizaría el propulsor contenido en forma de gasgasgenerando un empuje que puede impulsar el dispositivo.
Se están estudiando otras vías, en particular para implanteimplante reactores en el lunaluna. Se utilizarían para proporcionar electricidad y calor a futuras bases habitadas, en un ambiente frío y austero. En 2023, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa, “ Proyecto de investigación avanzada de defensa “) anunció que estaba colaborando con la NASA y varios actores de la industria aeroespacial para construir un nuevo tipo de lanzacoheteslanzacohetes. Llamado Draco, por Cohete de demostración para operaciones ágiles cislunaresce demostradordemostrador La energía nuclear volaría en 2027. Para los científicos e industriales hay certezas: el uso y la mejora de la energía nuclear espacial en los próximos años es una de ellas.
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